吕雉特意延宕近半月, 等到刘萤, 绝不可能只是为了叙旧。
次日广陵宫中，吕雉与刘萤隔了五年再会面, 也都是百感交集。
吕雉握着刘莹的手，将她细细打量, 叹道：“殿下受苦了。”
刘萤一笑带过，道：“我刚回来, 许多事情都不明白了，所以也怕见了人闹笑话, 今日只敢先见一见王太后——姐姐待我宽和，纵然闹了笑话, 也只在你我之间。”
吕雉笑道：“我也是这般想。”
于是两人入座, 屏退左右。
刘萤先笑道：“我不在咸阳，汉王大婚，也未能前去恭贺。”
吕雉道：“他小孩子成亲罢了。当初带他来咸阳，多少家的淑女都不中意，谁知道最后竟是与他表姐投契, 凑做了一堆。早知道，省了我多少工夫。”
汉王刘盈最后在母亲的安排下, 娶了大舅父的女儿。
这正是吕雉想要的结果——她的儿子越来越与她离心离德，她需要一个新的吕氏来拴住她的儿子。
刘莹低头微微一笑, 又问临光侯好。
临光侯便是吕雉的妹妹吕嬃。
吕雉笑道：“这普天下, 我只羡慕她一个了——什么事儿都不操心, 想要什么了就来找我, 华服美食，孝子贤孙，真是过起神仙日子了。”
“那当真是好福气了。”刘萤莞尔。
两人寒暄过后，吕雉切入了正题。
“有一桩事，悬在我心中已久，苦于没有知心人讨论，更不敢冒然捅出来叫众人知晓。”吕雉坐到刘萤身边来，握着她的手，凝视着她道：“今日只你我二人，你跟姐姐说句心底话，你看楚王韩信这人如何？”
吕雉突然如此郑重其事提起韩信，叫刘萤不能不谨慎。
刘萤歪头思量着，轻声道：“不知姐姐是问楚王，还是问韩信？”不等吕雉回答，刘萤又道：“若是问韩信，我要告诉姐姐，他是个知恩图报、有情有义的好男儿。”
吕雉盯着她，问道：“若是问楚王呢？”
刘萤垂眸，道：“若是问楚王，我要告诉姐姐，他是陛下的心腹重臣、朝廷的栋梁之才，纵然我远在胡地，也时时听得楚王英名。”
吕雉握着刘莹的手松了，她苦笑道：“你这么告诉我，我便不敢把心底的这桩事儿宣之于口了。”
刘莹面色平静，睫毛轻轻的起落间，心中已转过千般心思。
“姐姐的心事，对太子妃娘娘也不敢吐露么？”
“不敢。”
“对陛下就更不敢吐露了？”
“更不敢。”
刘莹微微点头，道：“我明白了。姐姐是要借我之口，告诉陛下。”
吕雉也不回避，诚恳道：“我再想不出第二人，能将此事转告陛下，又不引火烧身的。”
“看来这是一桩糟糕的大事儿。”刘莹红唇轻启，淡声道：“事涉楚王。”
吕雉道：“正是。我深知其中危险，所以不能不顾你的意愿，就直通通告诉你，把你牵扯进来。”
“请直言吧。”刘莹笔直跪坐着，微笑道：“姐姐为我顾虑，足感盛情。然我既受陛下深恩，便不可畏难躲避。”
吕雉早已忍耐多时，却仍是先赞了她一句，才道：“为了准备与匈奴这场战争，朝廷早在三年前就更改了收税制度。从前各诸侯国、列侯封地的产出，先归于封地主人，再分给朝廷。自三年前，改为先送入咸阳，再由朝廷统一调拨。”
刘萤颔首，道：“的确如此。”
吕雉道：“这本是为了增强帝国的能力，使其能在对外战争中利占据优势地位，从而保护境内黔首、使帝国得以长治久安的办法。这道理我明白，所以当初陛下一提出来，我立时便响应了——淮南王吴臣与楚王韩信也都答允了。自此而后，每年我们都把税金运入咸阳。而我们的付出也没有白费，朝廷对匈奴的战争果然胜了——”她攥紧刘萤的手，道：“当然，这离不开你的智勇双全。”
刘萤勉强一笑。
吕雉叹道：“这本该是皆大欢喜的事情。然而谁知道上苍不让我这老婆子安享晚年，竟然叫我无意中发觉了楚王在此中蒙蔽朝廷的劣行。”她说是无意之中，实际则不知派出了多少探听消息、查访真相的小卒子。
“楚王蒙蔽朝廷？”
“若不是亲眼所见，我真不敢相信。”吕雉道：“楚地运入咸阳的税金牛车中，装得满满的，全是石头！”
刘萤愕然道：“石头？”
“对，全是石头，盖房子都嫌不够周正的破石头！”
刘萤微微张嘴，一时说不出话来，此事实在太过滑稽。
吕雉又道：“你久在胡地，恐怕不清楚朝廷如今的人员安排。这些年来，楚王送来咸阳的官员没有一百也有八十，偏偏个个都得陛下重用。其中有个叫桑不俊的，早年是楚地商人之家的账房，不知怎么入了楚王的眼，被送入咸阳到了陛下面前——因有几分算账的本事儿，又力推陛下的盐铁新政，先做副史，如今已是执掌天下税金的大司农。我虽不知这楚王究竟如何蒙蔽陛下，但其中少不了大司农桑不俊的手笔。”
刘萤缓过神来，道：“你是说楚王韩信与大司农桑不俊勾结，以石头取代税金？”
吕雉道：“其中关窍我还未想明白，但楚地的税金车里打开却是石头，此事千真万确。只不知是全部车里都如此，还是只有一部分。”
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