清丈田亩是一项长期的工程，当前还有一件重要的事，那就是开科取士。全国各地的学子在正月刚过，就奔向京师参加会试，这次会试，朱由校决定亲自命题，于是传旨礼部尚书孙慎行，在会试当天进宫承题。
朱由校的心里是纠结的，他想打破常规取消八股文，可又下不了这个决心，这个时代八股文已经根深蒂固，在天下读书人心中早已定势，如果冒然取消八股文而改成自由发挥的文式只怕适得其反，一直到开考的一天，他都没有拿定主意。
三月十五日清早，太阳的第一丝曙光还没有照射出来，礼部的官员早早的便来到了乾清宫前，等候皇帝命题。
按照以往惯例，会试试题最晚在前一天由礼部官员拟好，呈报皇帝御批，这次朱由校打破以往，亲自命题，不过这次考试采取什么样的书写格式难住了他。在前世，每每谈论明清八股取士的时候无不痛恨厌恶，这种僵化、禁锢人们思维的科举制度遭到了后人的多方批判，他也是无比厌恶，比前世尤恨，正是因为传承了二百多年的八股文，让他感到了天下有识之士少之又少，人人钻研四书五经，习作也以八股文模仿。
可见他身为天子要除旧布新是多么的艰难。
朱由校为此一晚没有睡好觉，他始终彷徨在这次的书写的格式，拿不定主意。最终，时间不等人，程化祥已多次提醒他礼部官员在外候旨承题，再不出题，今天的科考就考不成了。
思虑再三，他最终放弃了，迫于人们的思想固势，八股文已深入人心，他决定先不急于改正，仍以八股文取士。
朱由校从《诗经》中选了一段为题，将其封好放入一个精致的锦盒中，锁好，交与程化祥转给殿外的礼部官员。
天启元年三月十五日，大明恩科会试在京举行，由礼部尚书孙慎行担任主考官。科举历来被朝廷重视，这是决定天下学子命运的考试，也是朝廷选拔贤能的重要手段。
这一天注定是十分紧张的一天。
当太阳缓缓西斜时，考试结束，参加会考的学子们走出考场，有欢喜，有悲愁，考的怎么样，从他们的脸上就能看出来。
下一步就是更为紧张的阅卷，数千份的试卷必须在三天的时间阅完，阅卷官员是从各部挑选的文采出众的人阅卷，这时朱由校想起了杨涟，可惜此人已经辞官返乡。想到他，朱由校感到他不是一无是处。
三日后，学子们苦苦等待的结果出来了，一大清早，学子们人山人海，等候出榜，礼部将榜文贴出，学子们便争先恐后的围上去需找自己的名字，找的自己名字的，高兴的激动呼喊，拨开人群冲出去兴奋异常，没找到名字的久久不愿离去，从头到尾将榜单再看了来回三遍，确信自己没中的，整个人如同掉进了冰窟窿，垂头丧气，掩面痛哭，哀叹之声远多于兴高采烈的呼叫声，有的已是鬓角泛白的老考生，见到自己还未中的，几乎绝望的无颜见人，回到客栈自缢于悬梁上。
每次大考，都有不幸的事情发生，可见古人对科举的依赖已经到了视比生命还贵。
这次是会试，不久以后还将举行殿试，殿试是由皇帝亲自主考，殿试后才能真正出皇榜，定状元。
朱由校本就不重视科举考试，原本想拖个几年，然后取消，谁知积怨已久的国子监监生们与京师学堂的学生大打出手，险些酿成更大的**，不得已开科取士，笼络学子之心，化解了这次暗流涌动的风波。
殿试主要是皇帝考策问，会试中第的生源有三百多人，这么多的人皇帝是没时间一一考问的，只有先复试选出更优者才能参与殿试。明宪宗在位时定下了殿试不取消会试资格，这也意味着只要会试中第就已经是进士了，殿试无非是皇帝亲自主持重新排序名次而已，所以大多数参加殿试的学子们根本不在乎这次殿试，只有少数自认才华横溢的才去争夺魁首。
复试在皇极殿举行，一连考了三天才结束。皇极殿在乾清宫前，朱由校站在乾清宫外的御石街上也能清晰的听到一些动静，但此时他还不能见他们。
复试结束后，朱由校下令，挑选前一百名入殿应试。
四月二十日，万人瞩目的大明殿试在皇极殿举行，清晨，学子们在礼部官员的带领下，早早的来到皇极殿前等候。朱由校也早早的用完早膳，穿好翼善冠（皇帝的常服），将几日来准备好的策问题封好带上，在仪仗中走向皇极殿。
在皇极殿，等候多时的学子们第一反应就是要看看皇帝的尊荣，这对于古人来说能见到天颜就像见到传说中的神一样，他们不像官员那样见到皇帝缩头缩尾，反而都把头抬的老高，都睁大了眼睛看皇帝的尊荣。
见到皇帝的一刻，学子们更多的是新奇，他们抬头看到皇帝的容貌时，感到的最多的是年少的稚气，天子的威严反而没有他们想象的那么灼灼逼人，论年龄，这可是比任何一位学子都小的少年。学子们都已过了弱冠之年，皇帝看上去才是束发年龄，比他们小一个档次呢！何况其中还有不乏解惑之年的人。
朱由校看到这些人，都在睁大了眼睛瞅自己，倒把他惊慌了一下，自从当了皇帝，还真没见过这么多人盯着自己看的，都是他盯着别人看，而且看不了两眼都会把脑袋低垂的让你只能看帽子。
学子们行过大礼后一一入座，等候皇帝发卷。朱由校让礼部官员打开拿来的锦盒，内装有三份试卷，这着实让礼部官员惊奇起来。
历来殿试只有一道试卷，这里面有三份，不得不让人纳闷。朱由校告诉礼部官员，今天殿试学子们答三份试卷。礼部官员好奇吃惊，这虽然不符合规制，可是皇帝旨意，不敢违背，只得照实传抄分发考生。
考生们也是大感惊奇，他们很熟知考试流程的，也知道殿试考策问不过一题，礼部官员们在他们进来之前也详细说了一遍，这次怎么突然不一样了呢？考生们个个摇头晃脑，虽然极不情愿，也不敢言语，拿起试卷，或沉思，或提笔挥墨，百名考生千姿百态，或镇定，或惆怅，或迷茫。
有几个官员也纳闷：皇帝出的什么题？
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