尽管曹老大已经做好了与大袁三公长期苦战的心理准备，但残酷的现实还是给了曹老大一个下马威，也用事实告诉了曹老大，这场与大袁三公的决战，决非荀彧论述的四胜四败那么简单，更不象郭嘉分析的十胜十败那么容易——因为可怜的曹老大，刚一开战就吃了一个败仗。
吃败仗的经过是这样的，为了解救白马之围，曹老大尽起许昌之兵四万余人亲征白马，又恐守卫白马的刘延不是河北名将颜良的敌手，便留辎重粮草在后，亲领两万精锐先行，仅用时八天便赶到了白马战场，收到消息的颜良也亲率一万精兵来迎，两军会于白马西南的旷野，各自列阵而战。
列阵完毕后，让曹老大皱眉的事发生了，常常被曹军谋士断定为兵多而整的袁绍军队伍，军容之整齐竟然丝毫不在曹军精锐之下，列阵时队伍进退有序，徐徐如林，列阵后不动如山，阵容严整，绝非寻常的乌合之众可比——不过这也不奇怪，颜良麾下这支队伍本就是临时从易京战场上撤回南线预防万一的冀州精兵，久经沙场经验丰富，恶战硬战不知打过多少，自然绝非寻常军队可比了。
发现敌人的精锐程度远在自己的想象之上，著名奸雄曹老大也果断放弃了列队斗阵的既定战术——这个战术对精锐士卒的消耗实在太大了，本钱远不如大袁三公雄厚的曹老大自然不随意造次。所以只稍一转念后，曹老大马上就选择了斗将战术，准备利用自己猛将如云的优势先斗阵赢上几阵，鼓舞一下军队士气，然后再见机行事，而曹军众将也很争气，曹老大才刚开口打听谁敢出阵斗将，大将蔡阳也立即策马奔出，提刀冲到阵中搦战。
残酷的事实再一次粉碎了曹老大的美梦，见蔡阳出阵搦战，武力接近一百的颜良断然拒绝了众将请战，亲自提刀策马冲到了阵中与蔡阳厮杀，结果才斗了还不到十个回合，可怜的蔡阳将军就被颜良一刀斩于马下，袁绍军队伍也顿时欢声如雷，士气大振，曹军队伍则士气大泄，军心动摇。
“舅父————！还我舅父命来——————！”
曹老大的背字显然还没有走完，见蔡阳人头落地，蔡阳的部将兼外甥秦琪脑袋一热，未及请示曹老大同意就举刀拍马冲出，大吼着冲向颜良，结果两马刚一相交，颜良手中大刀便闪电般挥出，不偏不倚正好劈中秦琪脖颈，导致可怜的秦琪将军人头飞上半空，脖腔中鲜血喷涌的尸首却还在抓着马缰向前疾行，又冲了二十几步才从马上摔下。
见此情景，袁绍军自然是欢声更盛，士气益发高昂，曹老大则简直连把秦琪鞭尸的心都有了。还好，曹老大麾下最不缺的就是猛将，一声大喝后，张辽挺枪出阵，与颜良刀来枪往的在阵中厮杀，可惜斗了二十来个回合后，武力多少还是差点的张辽又被颜良一刀劈去头盔簪缨，狼狈不堪的逃回本阵。
在曹军队伍中武力排得上号的张辽也干不过颜良，曹军上下士气自然更是大泄，虽说曹老大麾下的帐前校尉典韦还想出阵厮杀，可是没听过一吕二赵三典韦的曹老大却说什么都不敢再冒险了，先是厉声喝住典韦，然后命令大军徐徐而退，不愿在士气连遭重创的情况下与袁绍军决战。好在颜良也忌讳曹军阵容严整并且数量众多，没敢过于追击，只是稍加冲杀便也下令鸣金凯旋，曹军队伍则退兵二十里，撤到白马西南的瓦亭下寨。
旗开得败，还连折两员大将，曹老大再是洒脱自信也难免万分郁闷，当夜与一干谋士商议战术时，因为这次没有关二爷在许昌侯命的缘故，荀攸和程昱等谋士也只能给曹老大出了其他两个主意，一是冒险动用曹军目前的第一战将典韦与颜良斗将；二是放弃斗将冒险，调来鄄城的夏侯惇队伍助战，形成局部以多打少的兵力优势，干掉颜良这支前锋队伍，或者把颜良逐回黄河北岸。
这时候，陶副主任的魔影又出来捣乱了，顾忌到派毛玠向陶副主任求和还没有回音，担心心狠手辣的陶副主任突然发力的曹老大是死活不敢动用夏侯惇这支预备队，加之典韦坚决请战去与颜良交手，曹老大一咬牙一跺脚也就下定了决心，决定第二天再次北上搦战，看看能不能利用颜良喜好亲自斗将的机会，擒贼先擒王干掉颜良这个小BOSS。
典韦对颜良的梦幻之战被一个意外打断，第二天上午大军刚要出动时，连走背字的曹老大突然头痛欲裂，犯了纠缠终生的头风之症，而且病情还来得十分严重，痛入骨髓，头昏目眩不要说统兵作战了，就是连坐都没有办法坐稳，夏侯渊、张辽、典韦、郭嘉、荀攸和程昱等曹军文武大惊，不得不放弃军事行动令众军坚守营寨，又赶紧召来随军医官为曹老大医治，同时严密封锁消息，以免更加动摇军心。
能有资格为曹老大医治的军医当然是许昌城里的首席名医吉太吉称平——又称吉平，在给曹老大仔细问诊检查后，吉平思量片刻方才向典韦和郭嘉等人拱手说道：“诸位大人，各位将军，丞相这病虽是旧疾，但这番新犯却有鼻塞之声，病情有所变化，虽也有方可治，但几味药物军中却未准备。”
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