宇文化及带着一众护卫护送着高浅雪和慕容蔷薇等一行北上，过幽州往西北出了军都关后，很快到了二龙城。不过二龙城前来迎接的并非是易风，也不是他上次南下经过时来送他的燕云十八骑中的老大王保，前来迎接一行人的是他在长安的老熟人，李靖。
李靖是三天前到达妫州的，他自长安出发，并没有随新上司屈突通一起东行，而是跟随着舅父代州总管韩洪先行一步。没有走潼关而是在潼关北面的同州冯翊的蒲津关过黄河，走的是蒲津桥。进入河东之后一路沿汾河北上，直抵并州太原，然后再继续向北，到达代州，他还跟舅父韩洪去了雁门关，见了兄长药王，在雁门关盘恒了几天，亲眼见到了边关上的紧张气氛，看到代州总管府下的镇戍边军们的积极备战。本来他还想要多住几天，这个时候却突然得到消息，说是漠北的数支部族骑兵向东劫掠早归附朝廷的霫、契丹、奚等部族。而朝廷新任的武州总管易风，竟然已经亲率两万兵马，主动北上，似乎要与南下的漠北部族骑兵们较量。听到这个消息之后，他终于再也坐不住了，他一来担心易风这位年轻的总管冒然北上会被漠北人击败，二来也想早点到达大宁，早做准备。万一易风兵败，若是漠北骑兵乘势南下，那到时大宁将成为长城上抵挡胡骑南下的重要关口。
离开雁门关时，舅父韩洪和大哥李药王都从自己的部下中挑选了一队精锐家将，拔给他一起北上。加上自己从长安带着一路北上的家将家丁，李靖离开雁门时已经有了一支二百人的队伍。不过等他一路经由忻代北上，越靠近长城，也发现这里越发的荒凉。新置的妫州过去曾是燕州的地盘，北齐时一度置北燕州，不过后来这块地方完全毁于战火，人口皆逃往了幽州和代州。出代州后，长城以南，桑干河以北，这一片河谷地本来也还算肥沃，可却是一片荒芜。妫州的州治所在怀安城，眼下更是不过百余户口而已，听说这还是因为怀荒如今边市热闹起来，因此许多从河东北上的小商贩经常在这里落脚，因此附近的一些山野猎户和一些代州的百姓，便跑到这里开了一些饭庄和客栈茶铺，渐有了些人气。
看到连妫州的治所怀安县城居然如此模样，李靖对于自己要去的大宁镇也越发的有些不好的感觉。不过等他一路跑到了长城上的大宁军镇时，却有些意外的发现，这里竟然比怀安县城要热闹许多。这里竟然有了一座堡城，就建在长城大宁关口的南面，而且堡里居然有上千户人，十字的街道两边，全是商铺，街上商铺到处都是人流。等进入了城东的镇将府中，他才从那些前来拜见自己的属下之中探明了大宁镇城的状况。这里因为是怀荒通往河北幽州和河东的必经关口，因此在短短的一年不到时间里，这里也从年前只有几十户人口，发展到了现在千余户的规模。就是现在的这座堡城，也是怀荒镇兴起之后修建的。这里原来还有怀荒军设立的巡检司和戍堡，不过朝廷正式设置妫、武二州，并任命易风为武州总管后，武州那边便把长城以南的巡检和戍兵都撤走了，许多本来安置在这里的百姓后来也跟着迁回了长城北面去。不过最终，也还是有一些人留下，因此虽然现在不如前些时候热闹，可依然也还有了不小的规模。
大宁原来是个关口，属于上关，有从八品的上关令和从九品的上关丞。这次设立妫州，大宁关也直接跳过了戍，升格为了镇，而且还是一个中镇。按朝廷制度，做为边军的中镇，辖兵八百，中镇将为从五品。不过李靖到达这里时，第一时间询问得知，眼下这个由怀荒军修筑的戍堡，只有二十名关兵。原来这里驻守的一百名戍兵，已经撤回了长城北面。好在怀荒军虽然全面撤出了长城以南，但这里的秩序依然不错，不过只有区区二十名兵，还是让李靖十分叹气。
好在有他带来的二百名家丁，第二天一早，李靖就开始让人张榜招募大宁镇兵。镇戍兵属于边军，不是中央军的那种府兵，战时为兵闲时为农。镇戍兵的主体是罪囚，其余的则是就地招募的募兵。不过招募的榜文贴出之外，应征者并不多，仔细的一打听才知道原因，主要还是李靖招募榜上的条件待遇太一般了，虽然李靖公布的大宁兵待遇不错，每月三贯的月俸，一天有二升口粮，还有春冬等衣料布匹等。可这样的条件若是在其它边疆地区，也许还是不错的，比如代州的雁门关一带，韩洪招募兵士就是用这样的条件，甚至只有精锐的战兵才有这条件。可这里紧靠着怀荒，怀荒军的条件那可是比这好多了。虽然说，怀荒军给的条件高，可招募要求也高，但还是有不少人觉得一对比之下，大宁镇的招募条件相差太多。
李靖听手下禀报了怀荒军的待遇之后，有些难以相信。不但一天三顿饭，而且月俸之外还有月粮，更别提各种什么补贴津贴了。这下李靖有些没办法了，他没有易风那么财大气粗。最后在大宁只有不到一百人应征，挑选之后还淘汰了一半不合格者。李靖无奈，只得把手下的家将们撒出去，让他们去附近各村各乡里上门招兵，并把招募的条件提高了不少。这个方法确实有用，大宁这样的集市关口上，确实嫌他的条件低，但在一些山沟里，那些村寨的穷苦山民猎户们却对这条件很动心，而这些山民猎户招来，条件还都不错，符合李靖的要求，老实听话而且身体素质还不错。
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