年轻的牛仔杰克-崔斯特和恩尼斯-德尔玛因同为牧场主乔-阿桂尔打工而相识。杰克比较健谈，且骑术高潮，恩尼斯自幼父母双亡，性格内向寡语。人迹罕至的断背山伸出，高山牧场的放羊工作单调而艰苦，随时有遭遇野兽袭击的可能，不得不有人看守羊群，和羊群睡在一起。起初两个人一个放羊、一个看营地，少有交流。知道有一天，两人晚饭时喝多了酒，深夜又分外寒冷，于是杰克与恩尼斯在一个帐篷里大被同眠，在酒精与荷尔蒙的作用下，他们之间发生了“不该发生的事”。空虚寂寥让两个十九岁的青年彼此相爱，同性间的纯美真爱伴随两人度过了人生中最美好的一段夏日时光。
季节性放牧工作结束后，迫于世俗的压力，杰克与恩尼斯依依不舍地踏上了各自的生活旅程，杰克凭着精湛的骑术成为了德州的竞技牛仔，依靠着妻子露琳家族的扶持而事业蒸蒸日上；留在牧场的恩尼斯迎娶了自幼相识的阿尔玛，每日为嗷嗷待哺的女儿奔波，过着平凡清苦的日子。
四年之后，因为生意外出而路过怀俄明州的杰克，与恩尼斯再次相见，两个人深情拥吻，时光的流逝并未冲淡两人心中的情感。随后的十几年中，杰克与恩尼斯都定期约会钓鱼。表面上的婚姻让阿尔玛的内心苦楚不堪，她知道丈夫每年消失在断背山中与老友杰克钓鱼的真正原因，而杰克与恩尼斯也经受着同性恋所招致的巨大偏见和世俗压力。
最终，杰克的同性恋身份被发现，被残暴的牛仔谋杀了。两个人最终也无法厮守在一起。
可以说，“断背山”的故事是很压抑的，特别是在上个世纪六十年代，人们甚至不知道该用什么词汇去形容“同性恋”的时代，再加上怀俄明州的特殊环境，让这段苦恋凄凉收场。电影之中的四个角色，都十分具有挑战性，可以说全部都需要精湛的演技和细心的雕琢，这绝对是“改编剧本”之后埃文-贝尔所接触到的最大挑战，比起杰克-斯派洛船长来说还更胜一筹。
“断背山”被米歇尔-海瑟薇称为“烫手山芋”不是没有原因的，不仅因为同性恋这个敏感题材，而且因为其涉及了人们的恐同心理，包括世俗压力之下这个弱势人群的生活压力。没有导演愿意接受这个吃力不讨好的工作，没有演员愿意出演这个会被主流媒体所排斥的角色，没有发行商愿意冒着亏本的风险接受这部电影，甚至没有制作人愿意在这部作品身上花费精力。
但埃文-贝尔不同，他这个人一向自由散漫习惯了，他可不会在意“主流媒体”怎么想，也不会担心因为这部电影就承受所有观众的骂声，对于个性桀骜不驯的埃文-贝尔来说，他唯一在乎的就是这个剧本是否值得，这个角色是否值得。也难怪米歇尔-海瑟薇会找上埃文-贝尔了。
米歇尔-海瑟薇虽然生于七十年代，没有经历六、七十年代那种恐怖的抵抗同性恋浪潮，有人将同性恋活活折磨五天致死的事件，绝对是闻所未闻。但即使如此，米歇尔-海瑟薇当年出柜的时候，依旧面对了来自社会，甚至是来自家庭的巨大压力。他很幸运，取得了家人的支持，为了支持他，海瑟薇一家甚至脱离了天主教。可对于米歇尔-海瑟薇来说，“断背山”中杰克和恩尼斯的心路历程和情感经历，都是感同身受，即使进入了二十一世纪，同性恋在主流社会的位置依旧没有发生太大的改变。
埃文-贝尔很理解米歇尔-海瑟薇对这个小说投注如此多情感的原因，他甚至为了这个小说不顾一切地跑到了怀俄明州，只为了打动小说原作者安妮-普罗克斯。他即使知道这是一个烫手山芋、是一个巨大挑战，依旧找到了埃文-贝尔，只希望能够抓住这一根救命稻草。
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