8月初，北方战事继续糜烂，已经感觉到这绝不是一场局部战役而是全国战争的中国统帅部遵照国防计划甲案，陆军集中兵力准备歼灭上海的三千日军海军陆战队，海军堵塞江阴全歼日军长江舰队。但因机密泄露，日军日本长江舰队仓皇逃出长江口。
中国军队一不做，二不休，在华北已经开战的情况下，决不能容忍日本海军在上海的陆战队的存在。况且，战争既然开始，一·二八事变后规定的中国军队不能进驻上海市区的规定在中方看来自然作废。8月13日，秘密进驻虹桥机场的中国军队打死前来侦察的日军大山勇夫大尉，是为“八·一三”事变。
在全民抗日浪潮推动下，国府第二天发表了《自卫抗战声明书》，宣告“中国决不放弃领土之任何部分，遇有侵略，惟有实行天赋之自卫权以应之。”8月14日，当地国军第九集团军在总司令张治中上将的指挥下，指挥三个德械师开始总攻，中国空军也到上海协同作战。
8月14日，即淞沪会战爆发后的第二天上午，双方陆军还未大规模发生战斗，两军都没有想到在这一天，占据战场主角的是空军。
按照日方拟定的作战方案，日本海军航空兵的任务，是在开战第一天对中国空军进行大规模急袭，力争取得先发制人的效果。十三日午夜，长谷川清对他指挥的海军航空兵下达了十四日清晨倾巢而出的作战命令：第二航空队空袭南京、广德、杭州机场；第一联合航空队的鹿屋航空队空袭南昌机场；第八、第十战队和第一水雷战队空袭上海虹桥机场；第一航空队以及木更津航空队作为预备队待命。
十四日黎明时分，中国东南沿海的海面上移动着一股巨大的低压气流，天空风雨交加，风速达到每秒二十二米。由于气象条件恶劣，凌晨五时三十分，长谷川清下令：等待天气好转后升空作战。
尽管日方已经得知，中国空军将大部分作战飞机紧急调向了东南沿海地区，至少在淞沪这一局部空域里，中日两军的空军力量并没有明显的优劣，但日军还是没把中国空军放在眼里。
他们普遍认为，中国空军机型老旧，数量有限，舍不得拿出来血拼；且中国空军的飞行员作战经验不足，没有胆量与日军真枪实弹地作战，只要用急袭的手段把中国空军的作战飞机击毁在东南沿海几个机场的停机库里或者跑道上，中国空军就基本上等于被消灭了。
但是，这一次日本人错了。
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