11点30分，南云忠一的中将旗移到了长良号。两分钟以前，夏威夷号的搜索机报告：“中华离盟军部队九十海里，方位070°。时间11点10分。”人们对这个消息一下子感到很震惊。接着首席参谋大石海军大佐向南云忠一建议：“中华比w我们原先想的近得多。如果我们全速猛进，我们就有可能与中华进行水面战斗。”
据信，中华有七艘巡洋舰和五艘驱逐舰伴随着航空母舰。如果盟军方的两艘快速战列舰，两艘重巡洋舰、一艘轻巡洋舰和十二艘驱逐舰能在白天与中华进行水面战斗，盟军有可能以炮火和鱼雷歼灭中华舰。
但这时和长良号在一起的只有五艘驱逐舰了。其它舰只，有的在守卫着三艘受伤的航空母舰，有的正在跟榛名号、雾岛号战列舰，阿拉斯加号、夏威夷号重巡洋舰和飞龙号航空母舰一起北撤。
南云忠一考虑大石的建议一直到11点53分，随即照这个建议开始行动——用无线电向南云部队的各舰队发出简短的命令：“现在盟军要去进攻中华。集合!”
11点56分和11点59分，又重述了这道命令。11点59分的命令还指示，在170。航向上列阵次序是第十驱逐舰战队、第八巡洋舰战队和第三战列舰战队。与此同时，长良号以二十四节航速开向北东，与各舰会合。
在下达这些命令之前，南云忠一向永野修身和尼米兹和马里亚纳群岛攻略部队司令长官近藤海军中将发报，告诉了他们他的目前处境和计划。电报是11点50分发出的，电报说：“由于10点30分左右遭到中华战机轰炸攻击，‘赤城号’、‘加贺号’和‘苍龙号’受到相当大的损坏，发生了大火，以致失去了战斗力。特混舰队指挥部已转移到‘长良号’，并打算在攻击中华后带领整个部队北撤……”
13点正，阿拉斯加号的搜索机报告了中华正在撤退的令人泄气的消息，由于中华这时拥有空中优势，估计它要同盟军舰队之间保持一个保险的距离，并频频进行空袭。中华的警戒兵力只有巡洋舰和驱逐舰，所以对中华来说，用火炮和鱼雷进行决战是愚蠢的。而且，中华舰有马里亚纳群岛的航空兵支援，还有相当多的侦察机，很明显，不管盟军如何拼命猛追，要在和中华交战中取胜是希望不大的，而且只能使自己陷入中华的圈套。
因此，在长良号向北东航行一个多小时后，南云和他的幕僚决定放弃白天作战的打算。但是，总得有点作为，下一步最可能做得到的事就是进行夜战。于是，南云忠一决定暂时西撤，与此同时，准备与中华进行一次夜战。
14点45分，长良号赶上了飞龙号和其他军舰。部队重整队形，以旗舰居前，航空母舰居中，战列舰和巡洋舰分居两侧。16点20分，南云忠一收到山口海军少将的报告。报告说，飞龙号准备用其残余的飞机，在黄昏时刻攻击中华航空母舰。机动部队司令长官同意了这个计划，但仍命令部队在进行攻击准备时继续西撤，脱离中华。
山口海军少将计划于18点派出他的飞机。上文提到过，中华俯冲轰炸机在17点3分再次来袭，使飞龙号失去了战斗力，并使南云部队丧失了最后残余的空中力量。南云的参谋人员认识到败局已定，唯一的希望是避免更大的损失。但是，由于人人感到自己对作战失利负有责任，所以，谁都不愿提议撤退。
人们痛感到严峻的情势愈益明显了。盟军的航空兵力已被歼灭，而中华至少还有一艘航空母舰没有受到损伤；盟军没有彻底摧毁马里亚纳群岛的机场，盟军方的一些军舰还处于马里亚纳群岛岸基飞机攻击范围之内；制空权牢牢掌握在中华手里；胜负已定。
17点32分，另一架搜索机报告，中华太平洋舰队继续东撤。要进行夜战的一线希望也因此更渺茫了。南云听到这个消息后显然是很焦急的。但是，大石仍继续鼓吹夜战。他要求长良号让它所载的南云部队现在唯一的一架夜间帧察机作好准备，去搜索中华太平洋舰队。
当然，如果找不到中华是无法交战的。大家都认识到，一架侦察机要在漆黑的夜里去寻找中华舰，希望是微乎其微的。因此，在南云司令部的其他参谋人员中，怀疑的气氛越来越浓厚，但大石却坚持他的主张。大石还建议，把守卫受伤的航空母舰的全部驱逐舰调回来，以加强这场夜战的兵力。南云忠一同意了这个建议，并向各舰(包括在航空母舰那里待机的驱逐舰)发出了集合的命令。
这个行动使其他参谋人员感到完全出乎意料。倘若这几艘航空母舰下沉而又没有救援人员在旁时，这些舰上的人员怎么办?而且，除非在拂晓前把舰上人员救出并把受伤的航空母舰处理了，同时完成了撤退，否则到白天，这一切都将成为猖獗的中华战机攻击的目标。每个人肯定都是这样想的，只是没有人敢吭声罢了。
18点30分，夏威夷号用灯光信号发来的一个报告，更加增长了长良号舰上的忧郁气氛：“17点13分，‘筑摩号’第二号飞机在燃烧中的航空母舰以东三十海里处，发现中华三艘航空母舰，十六艘巡洋舰（中华的驱逐舰，在西方是轻巡洋舰）和十二艘驱逐舰（加上护卫舰）。中华舰队正向西航行。”
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