那是一个年轻的女子，十八九岁的模样，却布衣钗裙，妇人的打扮。她手里挽着一个装着衣物的竹篮，显然是为了浆洗而来。怎奈水塘变得浑浊不堪，她不免有些吃惊。
无咎循声看去，神色尴尬，一边梳理着发髻，一边低着头借机躲开。
他早已见到树林外的村舍，并未在意，只想清爽之后就此离去，谁料大清早的竟然有人前来洗衣。嗯，理亏呀！
便于此时，又是一声惊呼：“无先生……”
无咎脚下一顿，转过身来。
只见那女子丢下竹篮，消瘦而又清秀的脸上透着惊喜：“无先生，莫不真的是你？你的模样丝毫未变，却衣着光鲜而气度不凡哩……”
无咎愕然不已，微微颔首：“嗯，我不当先生好多年，姑娘你是……”
他换了一袭月白长衫，脚踏软靴，再加上颀长挺拔的身躯，以及挺括俊朗的相貌，简直就是翩翩公子的派头。而举止神态中，又多了几分凝练沉稳的气度。与当年的那个落魄书生，可谓大相径庭。不过正如所说，他的五官眉目毫无变化。或许曾经吞服过养颜丹的缘故，反而显得更加年轻。
“先生不记得了，我是……”
“杏儿！你是杏儿……”
无咎不等那女子自报家门，一口道出了对方的名讳。
女子连连点头：“我正是杏儿……”
无咎抬脚走了过去，又上下打量：“你怎会住在此处，我记得你当年只有八九岁呀……”
那女子虽然个头高了，也多了几分姿色，而眉宇间的神态，以及似曾熟悉的口音，岂不就是那个小丫头杏儿。
当年他前往灵霞山的时候，途经铁牛镇，遇到过两个女孩子，一个叫杏儿，一个叫枣儿。他曾经想要出手搭救，帮着陷入火坑的姐妹俩逃出如意坊。奈何事不遂愿，最终不了了之。日后返回如意坊，获悉姐妹俩一个身亡，一个被卖到外地，他曾为之唏嘘不已。谁料时隔数年，竟在遥远的异国他乡再次相逢。只是这个杏儿成为了大姑娘，差点没有认出来。
“无先生，不妨回家说话……”
杏儿拎起篮子，抬手示意。见无咎点头答应，她急忙带路，脸上兀自洋溢着笑容，便好像遇到了久违的家人而感到由衷的喜悦。
穿过树林，越过山岗，又转了两个弯，前方出现一排村舍。
村头的山坡上，两间石屋，一间草棚，半边篱笆，便是杏儿的家。
杏儿匆匆到了门前，放下竹篮，跑进屋子，随即抱着一个不满周岁的孩子返身而回。将孩子放入一个摇篮中，摇晃了几下，又去草棚取了瓦罐、水碗摆在石桌上，这才想起邀请客人就坐。而一番忙碌之后，她清瘦的额头上已多了一层细密的汗水。
无咎站在石屋门前的草地上，打量着简陋的石屋以及寒酸的院落。见到摇篮中的幼儿，他愕然道：“杏儿，你的孩子？”他走过去坐在石桌旁，依然难以置信：“你才多大啊，怎会有了孩子呢，他爹是谁呀，缘何不见人影呢？”
杏儿扯起袖子擦拭着汗水，又伸手推动着摇篮，低头冲着孩子投去亲昵的一瞥，转而笑道：“我遇见无先生时，瘦弱娇小，看似年幼，却已十二三岁。如今戊寅九月，我已十九。孩子他爹死了，我如今带着孩子过活……”
“戊寅九月？”
无咎微微一怔，忙道：“杏儿，且将你如何离开如意坊，又是如何流落此地，一一从实说来开，但有所求，我必帮你……”他话没说完，伸手掰起了手指头。
戊寅的九月，又是何年何月？
整日里东奔西跑，竟然忘了年月季节。好像返回都城的那年正月，为乙亥。推算下来，乙亥之后，便是丙子，丁丑，接着戊寅。
哎呀，我一觉睡了多久……
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