“铛，铛铛——铛！”
在调查部的练习场地里，密集的金属碰撞声骤然停止，匕首从柯林手中弹飞，“夺”地钉入到不远处的地板。
艾丽手中细长的骑兵军刀已经抵住柯林的下颚，所以柯林只能无奈地举起双手标示投降。在最近几天的练习中，几乎全是以他的败落为结束。
在艾丽拿起她那柄骑兵军刀之后，柯林发现她的实力又提升了一大截。刀身作为肢体的延长，让她在以太的棋盘上更加如鱼得水。
相比之下，柯林的匕首几乎毫无作用。
“连续输了这么多天，我都快没信心了。”柯林苦笑着说道。
“没有必要。”艾丽拧开水壶喝了一口，理所当然地说道：
“毕竟你不算弱，只是我太强了。”
这不是逞强也不是在谦虚，而是阐述事实。艾丽对同龄人拥有绝对的自信，也有自信的资本。
一开始柯林确实能靠绝对的灵素量压制住艾丽，但等到两人约定将力量规模限制在同一量级，局面立刻就变成了眼前这样。
柯林发现自己完全不是艾丽的对手，自己对她的优势似乎仅仅是因为年龄而已。
虽然全程没有生命危险，他真的从未经历过如此无望的战斗。
没有运气成分，实力梢低一线就不可能赢。两人的以太就像是艾丽的棋盘，绝望到有些无聊的地步。
“考虑换一把武器怎么样？匕首这种东西，除了便携也没其他好处了。”
“我考虑一下吧。”
柯林叹了口气，重新摆好姿势，艾丽也将骑兵军刀架在两手之间，钢刃上流过冰冷的寒芒。
面对她手中细长的骑兵军刀，自己手中短小的匕首确实太过吃亏。
也许是时候精专一门武器了。
因为人体以太限制了距离，在巫术对决中，近身战的场景其实并不算少见。
“对了，你知道最近死了一个大人物吗？”在沉默的对峙中，艾丽忽然问道。
“弗里德伯爵？”柯林挑选着近身的时机，一边回答道。
“财政厅的一名高级顾问官，是埃德蒙德家族的要人，在昨晚死于‘希尔·瓦努斯佩剑’。”
那柄将军佩剑……是南希的手笔。
“现在的达纳罗非常紧张。”
艾丽忽然抽身而上，无形的灵素和剑刃锁死了对手以太中的数个节点。柯林避无可避，只能用手中的匕首迎击。
“铛！”
火花四溅，匕首和军刀的刃部发出刺耳的刮擦声。柯林将匕首压向剑格，艾丽知道自己在力量上赢不过柯林，所以立刻轻巧地抽身而去。
“我还小，正在发育。”艾丽知道自己刚才吃了小亏，而且体力也有点跟不上了，喘着气说：
“等到两三年后，你就可以不收力了。”
“为什么忽然提顾问官的事？”
“……”艾丽怔了一下，说：“因为这样，我们就有机会了。”
如果有人吸引了大公的注意力，调查部的活动空间自然就会扩大，那她可能就不用整天坐着生锈了。
“不管怎么说，你确实打败过我。”艾丽干脆地将骑兵军刀收回到鞘里说道：
“因为我不可能弱，所以是你很强。我认可你的实力了。”她估算了一下，大致评价说：
“嗯，可靠程度仅次于鲁伊吧。”
这倒是一个意外的高评价。
“那埃米尔呢？”柯林收起匕首随口问道，觉得他应该也不会高于鲁伊。
“埃米尔？”她认真地想了想：
“那个人大概把全部脑子都用在了哄女人上了，所以是最不可靠的。”
“呃，也没这么不堪吧……”
柯林回忆着和埃米尔一起的几次行动，他的素养还是过关的，至少比自己要专业。
“因为他从来不听我说的。”艾丽说道：
“我只在办公室看看照片，就认出那个目标一定受过训练。可刚从现场回来的他却说没问题，也没有时间做多余的事情，这都是我在捕风捉影。”
艾丽重复了一遍：“捕风捉影。”
“那个目标是？”
“一个鄂图人。名字特别长，我记不清。”艾丽说：
“鲁伊倒也一眼就看出了不对。”
没有说得很详细，艾丽就收拾东西去淋浴了。她向来寡言少语，也许是赢得开心了才多说了几句。而柯林几乎没有出汗，所以直接回了楼上的办公室。鲁伊正好在这里整理着案头的资料，桌面上堆着一叠叠照片，还有贴好的剪报以及手写材料。
大概是很久没有需要战斗的任务了，所以就连艾丽有时也开始负责整理案头材料。柯林向鲁伊问了艾丽刚才提到的事情。鲁伊只是翻眼睛稍微回忆一下，就明白了艾丽说的是什么，并且随手从如山的卷宗中抽出了相关的材料。
“这个人表面上经营着帮助留学生的慈善基金，实际则在发展规模更大团体，疑似在收集信息。”鲁伊一边收拾着材料，一边说道：
“我把她列入了A级名单，每个月让不同的线人盯她二十天。但即使这样，也还没能完全摸清底细。”
柯林也看到了那张照片，是在公开场合拍摄的。一个温和的妇人正在向镜头这边的人挥手。但老实说，他也没能看出这个人哪里有问题。
“站姿，手臂的角度，神情。”鲁伊说道：
“这人是个巫师，而且位阶不低，艾丽看到就手痒了吧。”
“埃米尔和她打过交道却没看出来吗？”柯林皱了皱眉。
“他被目标拒绝了，可能因为受打击就粗心了。”鲁伊半开玩笑地说。
“按照统帅的意思，这项行动本来应该是封存了，毕竟我们马上要收缩力量。这个目标的序位会从A调到C，这样的结果一般来说，就是压在旧纸堆里再也不见天日了。”
“但艾丽最近时不时会和人提这件事，可能还是舍不得放下它。”
鲁伊用手摩挲着封存的卷宗的牛皮纸说道，动作温柔得像在抚摸老友的脸庞：
“可能会有一点风险，你愿意去收尾吗？”
这不是来自统帅的指令。所以柯林想了想反问说：
“有好处吗？”
鲁伊笑着把卷宗递到他手里：
“当然。”
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