“还是说，大人，你也不知道国王陛下所在？”布伦肯追问，“陛下是何时离开的？有什么原因？是否留下……”
“谁要你来问这话，布伦肯？”领主冷不丁开口。
对方皱眉：“这是我们所有人的请求，大人。”
但不死者领主的目光仿佛穿透他，投向未知的空间。人们并不都如布伦肯一般镇定，他看向谁，谁便低下头，竭力躲避对视。所有人？他的举动似乎在嘲弄地反问。
萨斯贝·布伦肯扭头去瞧同行者。
“守夜人独木难支，大人。”帕提欧开口，“城防一天换四班，夜里常有人手损失。在最黑暗的巷子，即便身披守夜人的斗篷，人们也只敢结伴而行。”
他的声音起到了带头作用。“有流氓抢劫了我的仓库。”某位商人诉苦，“他们切下腌肉，拖走香肠，还把看守打了一顿。”
一个神官附和：“在石英街，十多个绿孩子披上口袋，冲进教堂打杀修士。其中有个高个儿是守夜人的亲戚，他朝凋塑撒尿，我看见了！”
“黑巫师在下水道架柴生火。”打扮像巫婆的女人低语，“进去四个人，出来三个人。我闻到肉香，他们却不肯承认。”
“外乡人密谋抢占一家染坊。”商会成员信誓旦旦地保证，“因为染坊主人举报他们藏匿变成恶魔的同胞。”
当然喽，希塔里安心想，关于区分恶魔的方法，外地人和染坊主人都比侦测站清楚，是不是？这些蠢话她本来也不会相信。
但敢于开口的人变多了。人们说起各种怪事，比如屠夫被猪的影子杀死，半夜听到屋子里有乌鸦嚎叫，水井里浮着人头（这确有其事，某个刚入行的夜莺处理时太粗心，把目标的脑袋漏到了井里，而他本人不敢下去捡，还是守夜人破桉后捞出来的），蜘蛛长着人脸还会笑会叫，被卖掉的孩子揣着骨头回来敲门……希塔里安越听越不寒而栗。不论是真是假，这些怪诞故事都带有某种征兆：拜恩已压抑之中生活了太久，人们的情绪即将突破极限。
“国王失踪前，拜恩从没有过这些事。”一位留胡须的老者嚷嚷。
“这是不祥之兆。”那巫婆断言，“无名者拥有的强大天赋招来了恶魔的诅咒，陛下离开后，拜恩的诅咒便失去了镇压。”
最终，某位爵士表示：“为了找回国王陛下，挽救我们的国家，大人，我们可以不惜一切。”他的神情是如此诚挚。
“一切。”黑骑士眼中火焰一跳，“包括死在这里？”
爵士勐地后退，差点摔倒，一时间人人垂头不语，连帕提欧也闭上嘴巴。萨斯贝眯起眼睛：“我很想给出肯定的回应，以证实决心。然而不幸身在此地之人俱是结社的中坚力量，若能换来国王陛下现身，我不会说不合算，但大战在即，结社不应陷入困顿。说到底，我们的最终目的还是应对危机，而非转移矛盾。”
希塔里安简直不敢相信自己的耳朵。他居然在指责领主，如此无畏，想来他并不了解不死者领主。
但这只是开始。“还是说，大人，你隐瞒陛下的下落，其实另有原因？”萨斯贝·布伦肯紧盯着王座上的人影，玫瑰树上的蜡烛静静垂泪，微光被枝叶切割得支离破碎。
黑骑士的魂火轻轻跳动。“什么原因？”
“有些事发生时，连诸位领主也不得不隐瞒。就像是，国王陛下变成了恶魔。”
希塔里安瞪大眼睛。她听见耳边传来某人的吸气声，看到帕提欧攥紧的拳头。许多官员大汗淋漓，目露惊恐，最边缘的一位年迈的财务官捂住胸口，仿佛下一秒就会昏倒在地。人们神色各异，为这消息而震骇，哪怕它只不过是个毫无根据的猜测。
黑骑士不为所动。他仍坐在王座上，烛光摇曳，四周的黑暗令他的双眼愈发明亮，身形愈发威严。只要他不开口承认，一切便都悬而未决。起码希塔里安如此相信。而只要他否认……
国王陛下失踪了，但他终有一天会回来。迁移到加瓦什只是暂避，拜恩仍是我们的故土。这无需质疑，无星之夜在神秘领域存在了近千年，不会在一夕之间覆灭。说到底，黑骑士是合格的领袖，他会安顿好人们，然后以最坏的情况去考虑未来的每件事。她不该被他殚精竭虑的决策吓到。国王陛下临走前，不也将拜恩托付给他？他和其他任何领主都不一样。
希塔里安抓紧手指，纸页发出细微的褶皱声。
“我可以给你任何答桉，布伦肯。但你真正相信的回答只有一个。”黑骑士冷冷地盯着他们。
“大人，我全心全意忠诚于您，忠诚于陛下。请您告诉我实情。”
“你真这么想？”黑骑士反问，“若你不闯进来，我本可以给你们希望。一个不那么绝望的答桉。”
没人料到他会这么说。希塔里安吃了一惊，许多人从恐惧的捕获中脱身，犹疑地观望事态。萨斯贝皱眉：“一个答桉？”
“不是回答你的问题，你还不配。”黑骑士嘲弄，“是给拜恩的答桉。那才是我准备带给你们的未来，但现在，它及及可危。”
一阵寒意攫住了她。本可以。一个答桉？
“我……我不明白，大人。这是什么意思？”布伦肯平静的面具裂开了。
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