“不劳你费心，陛下。”但太后忽然打断了他，“我亲自挑选随行者。我有权选择银歌骑士，对不对？”
皇帝漫不经心地摆好盘子。“你当然有，妈妈。你是我的家人。”
“我们的团长大人肯定不用我挑。”
“正相反。维隆卡不会离开玛朗代诺，我需要他的协助。”内阁制订有关阿兰沃的作战方案时，完全离不开“胜利者”的意见乃至决策。麦克用不着对太后隐藏这些东西，但他想起身后追随一路的目光，于是下意识避开了协助的细节。“除了他，你挑谁都行。”
太后瞪着麦克，忽然尖声大笑。她脸上犹有泪痕，致使这个笑容变得令人惊惧。皇帝的眉毛皱得更紧。“好。我要你的亲卫。”
“那就小福格达尔——”
“乔伊。”这个名字如冷水浇在他头上。太后自顾自地说下去：“我有话要问他，刚好让他随行。此人是你的亲卫，也是银歌骑士，没错吧？”
“确实如此。”麦克缓缓地说，“但我想他最近无法抽身。你要问他什么？”
“问什么？埃尔伯遇刺时，乔伊是他的护卫。”
“圣堂已对他们作过甄别。”
“我不信任那老头！”
麦克深吸口气。“那老头是三神钦定的总主教，妈妈。你既然愿意在教堂为他人祈祷，就不该对诸神起疑。”他不想再浪费时间。“很抱歉没法满足你的要求，母亲。我会将这些琐事交给海伦考虑，你需要休息。”
“我需要真相！”
“你只是拒绝接受事实！”皇帝厉声说。他将太后吓了一跳，她的表情能看出这点。我不该朝她发火……“看来你们的旅行得提前了。玛朗代诺的夜莺还没驱赶彻底，总有人在你耳边说闲话。不过不管他们说了什么，我希望你能站在我这边。除了赛莱贡，你还有别的儿子，活着的儿子。不是吗？”麦克匆匆走出书房，不想再看她忧愁的脸。
今晚皇帝与他的新首相共进晚餐，厨师准备了烤天鹅和鱼皮馅饼，搭配的面包上涂了层厚厚的乳酪酱。麦克用叉子切开馅饼，果肉冒出一阵芬芳甜雾。他没见过这道菜，想必是厨师的新点子。
伯纳尔德·斯特林对它赞不绝口。“神秘完全能改变世界。”他嚼碎鱼皮，“只要我们结合创造力，一切都不是问题。”
“厨师的创造力离不开灶台。”
“没办法，他一辈子就是干这行的料。人们有自己的位置，生来注定要为之努力。神秘生物莫不如此。”巫师撕下一块面包，“唯有真理属于所有人。我的实验在此基础上探索……”
“关于你的荒唐实验，我并非一无所知——事实上，我连你每天喝了多少水都一清二楚！我关心的是成品……现在我要说另一桩事。”皇帝极不耐烦地打断了巫师的废话。“你向谁透露了消息？太后竟然管我要人！”
“满足她的要求不困难……呃，她要什么人，陛下？”
“乔伊。”皇帝不快地吐出这个名字，声音充满寒意。巫师似乎没明白，他八成是在装傻。
“太后陛下地位高贵，怎么会认得无名小卒？”
“她记得他当天是……”话到嘴边，不知怎的，他却总觉得有人在窥视。麦克下意识放低了声音，目光扫视殿厅。他并未邀请其他大臣，此地唯有下人：乐手在台阶下拨弄琴弦，杂技师和两圈铁环较劲；年轻的小侍酒出身某个边领家族，正目不转睛地盯着后者瞧。他们都是凡人。究竟是谁在偷窥？“埃尔伯死在他的卧室，水银圣堂已对刺客作出判决……我不知道她为什么忽然对守卫感兴趣。”
音乐掩盖了尾音，但首相显然清楚皇帝的意思。斯特林舔舔嘴唇，地用刀挑起一枚樱桃。汁水淌下刀柄，流进指缝。“怎么说呢。”他轻轻开口，“虽然没有证据，但问我的话，恐怕我们的亲王殿下比较有嫌疑。”
“维隆卡？”
“那犯错的骑士——雷戈——他之前曾被我们的亲王殿下叫去谈话。你不了解，陛下，但胜利者竟将人直接从圣堂的看管中提出去！审判机关和盖亚的威信何在？银歌骑士团干涉了教会内部事务，这不是好兆头。”
那是因为你动了他的人，麦克心想。这白痴用他所谓的成果引诱银歌骑士，而且没经过他的允许。维隆卡自然不能坐视手下的骑士上当。说到底，雷戈只是斯特林在银歌骑士团中安插夜莺的一次尝试，成功与否都没必要捅到他这里来。
事实上，此人也确实不堪重任。麦克只教他在台阶下站了半小时，他便将莫尔图斯的经历和替亲王打探消息的事一并倒出了肚。或许这不该怪他。毕竟，忠于皇帝是银歌骑士的本能。乔伊是特例，不能指望有更多人。
皇冠给麦克带来数不清的便利，但他真正能信得过的人却越来越少。我有一整个帝国要打理，他早已做好准备……但其他人还没转变思路。自从婚礼的意外后，巫师便热衷于诋毁朝堂上的每个陌生人。哪怕麦克将首相之位和整个内阁交给他，也没能打消斯特林的疑心。
然而即便如此，我也得听他的情报。“你告诉他多少？”
“没多少。他还当那杂种是个逃兵。”
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