皇太后看完了礼单, 命宫人将南安王府的贺礼之一搬了来。
那是一盆玉树盆景，翡翠为叶，白玉为枝。
太后带上玳瑁花镜看了看：“很精巧, 是用极细的金丝穿起的翡翠叶片。”窗外秋风吹过, 玉树上的叶子微微颤动, 好似真正的树叶。太后不由起了兴致：“去库里将珊瑚珠子和各色琉璃珠、翡翠珠、穿过眼的珍珠都再取些来。”
然后叫黛玉一起坐在一张八仙过海紫檀木方桌前。
桌面上摆了许多珠钗的骨架，都是半成品。
旁边高几上乌木海棠花式透雕匣子里则全是穿成的珠钗。
皇太后从里面取了一个粉红碧玺珠子穿成的荷花簪在黛玉发边比了比：“本宫平日就喜欢穿珠钗玩，今日晌午闲着也是闲着, 你们小姑娘脑子灵活，正好来陪我一起想些新鲜花样。”
旁边的宫女默默换了两个，麻利的整理起了桌上的工具。可见是精于此道, 专门陪着皇太后做手工玩的人。
皇太后想了想：“去偏殿将周家姑娘和甄家姑娘请了来。”
不一会儿，周菱和甄然就到了。
皇太后这一宣，偏殿众诰命也就明白, 估计有两个皇子妃的位置已经内定了。怪不得所有京中贵女中，只夹杂着甄然这一个江南女儿。
有些冲着皇子正妃来的人家，脸色就微变。
这机会顿时少一半啊！
薛宝钗跟在王子腾夫人身旁, 神色沉静稳重大方：她也看明白了此事。只是她心里清楚, 皇子正妃本就不是她能要的位置, 所以并不在意。
反倒是方才黛玉陪在太后身边之事，叫她心里像压着一块石头。
“宝钗, 等开宴了, 你去寻林姑娘说几句话。你们不是同住在贾府好几年了吗？姊妹间总是好开口的。你瞧今日进宫的姑娘, 没有一百也有八十, 要想露脸, 最好的法子就是让太后娘娘在宴上点了你上前, 不说赞你, 只要稍稍提你两句就有说不尽的好处呢。”
宝钗觉得有苦难言：要早知道有今天，她一个多月前是傻了才会为湘云之事得罪黛玉！
王子腾夫人见她沉默，还以为她是小女孩有气性，于是轻轻推了她一把：“宝钗，舅母这是为你好。姊妹间争锋的事儿舅母也经历过，低头求人是不好受。但等你大了就知道，为赌一口气耽误了自己的前程，是最不值得的！”
宝钗忙道：“多谢舅母，我明白的。”
这时又有西宁王府的世子妃来跟王子腾夫人说话，她便放下宝钗，连忙叙起旧来。
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周菱与甄然重新拜见皇太后。
太后娘娘饶有兴致：“本宫这儿无需拘礼，坐过来吧。”她天然有种神奇的魅力，说的话无端让人信服。
黛玉眼见着两位姑娘由紧绷到放松。
周菱肌骨莹润，一双漂亮的杏眼，看上去明媚活泼，让人一见就想起夏日粉白可口的桃子。
她先开口问过了黛玉的姓名年纪，然后就亲近的叫了声林妹妹。
甄然却是与周菱截然不同。
甄家在江南就是土皇帝，她身为甄家千尊万贵的嫡女，日子过得比公主还要强，仿佛从未低过头一般傲气。
她虽生的极美，却带着一种孤寒。哪怕在皇太后面前，她也只是守着礼节，并无半分讨好之意。
皇太后命人捧了两大本画册来，一本是各色花卉，诸如牡丹含芳、蔷薇凝露、秋菊迎霜、腊梅傲雪等，另一本则是各种吉祥的花样，有诸如貔貅芦雁蝙蝠等动物，或者福寿禄等花字不一而足。
“你们挑了喜欢的样子，叫她们用金银铜丝折出轮廓来，便可以穿珠子了。”
周菱睁大了眼睛，津津有味翻了两页，这才有些不好意思的跟黛玉分看：“林妹妹小，你先选吧。”
然后又脆生生道：“在太后娘娘这里才开了眼呢。臣女跟父亲在北疆呆了这些年，从没见过这样的玩法。”
皇太后莞尔：“那你平日都做什么？”
周菱笑答：“臣女会骑马，投壶，比男子还强呢。”说完又有些忐忑。据说京中要求女子以贞静为主，她学这些男人的玩意儿，太后娘娘不会不喜欢她吧。
然而太后只是和悦点点头：“那很好啊。等改日再来寿安宫，本宫也会一点投壶，只是十支里能中四五支罢了。”
周菱就眼睛发亮：“好，下回臣女陪娘娘投壶。”
然后低下头跟黛玉一起选花样。
周菱选了一朵开的极盛的五瓣桃花，黛玉则选了一朵带着露水的芙蓉。周菱见甄然仍旧在慢慢翻着另一本册子，一言不发被冷落了似的，便递话给她，问道：“甄家姐姐喜欢什么？”
伸过头去，见甄然的目光停在一只大雁上，就笑：“原来姐姐喜欢大雁，大雁是忠贞的鸟，是个好兆头。”
甄然目光清冷的像是冬日一泊水泽：“不，我不喜欢大雁，我喜欢雄鹰或者雄鹿。”然后合上画册：“可惜这里没有。”
周菱：……
黛玉便递上手边这本：“那甄姐姐看看喜欢什么花？”
甄然礼数周全，接过去道了一声谢。但却翻都没翻开：“我不喜欢花，花有开就有谢，叫人看了凄凉。”
一时众人都不说话了。
周菱蹙眉，悄悄拉了拉黛玉：“这人好难说话，真是孤拐性子。”
黛玉也不由感慨，自己在荣国府，有个“孤高自许，目下无尘”的考评，好多小丫鬟背后说她不随和。但如今见了甄然，才知道什么叫不好处，连皇太后的面子都不给。
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