斯科特-科瓦尔伯爵今年57岁，这是一个矮个子并留着齐整短须的男人。
身为贵族议会的议员之一，他还算年富力强，尽管贵族议会被自由派学者讥讽为养老院。
有好事者统计过，贵族议会成员的平均年龄是58岁，这是跟那些七十多岁甚至八十多数的成员相平均的结果。
从南方来到圣城，科瓦尔伯爵做了许多改变，比如专门请一个圣城人校正他的南方口音，请礼仪教师纠正他走路的姿势和举止形态，还有比如试着让自己适应北方的饮食和气候。
这为了让他看上去跟圣城人没有什么区别。
南方相对北方在帝国政治、经济甚至艺术生活中的从属地位，使得他不得不进行这些改变。
他在家乡热那亚引以为傲的地位与财富，在这里都不够看，来到圣城，他就是一个外省人。
外省这个词本身并没有任何贬义的含义，它常见于公文之中，以示与圣城和京畿的区别，区别在于地理上的区隔和政治地位的高低。
但外省人这个词却是有歧视性的意思，一个圣城穷光蛋也胆敢将这个词挂在嘴上，仿佛天生高人一等。
长久以来，从第一帝国到本朝第五帝国，欧罗巴的统一几乎没有南方人什么事。
北方政权都对南方采取分而治之的原则，自第四帝国时起，南方已经没有伯爵以上的爵位，让南方处在一个个较小领主的统治之下，这些伯爵包括部分子爵如果追溯十代以前，许多人的祖先都曾做过南方小公国的国王和大公。
据统计全国共有约15000个贵族家族，圣城和京畿行省就集中了5000个贵族，剩下的10000个贵族中，外省中北方17个行省又占了大半，南方12个行省本身贵族就不多。
贵族议会成员共有320人，南方各省只能有可怜的2个名额，北方出身的成员占了绝大多数。所以，在他的北方同僚当中，最低的爵位也是伯爵，其他则是侯爵甚至公爵一大把，而南方甚至没有一个侯爵。
所以平等是不存在的，甚至南方人的声音都发不出来，就淹没在北方人居高临下的斥责中。奇怪的是，南方人似乎对此习以为常，他们只有抱怨和牢骚，但从来就没有真正反抗过。
但今天，科瓦尔伯爵扬眉吐气了一下，头一次觉得北方的空气是如此香甜。因为他接到了白宫的邀请，将与尊贵的皇帝陛下共进晚餐。
这是一种难得的殊荣。
连皇储大胜而归，也没有得到这个待遇。
在贵族多如狗的圣城，他一个南方伯爵在上流社交圈中引发了热议，科瓦尔伯爵头一次成为那些大人物们关注的对象，人人都在打听科瓦尔伯爵是谁，一时间他成了最耀眼的政治明星。
人们很快得到了他受邀的一个显而易见的原因：热那亚正式确立1/20税为普遍税。
事实上，圣城上流社交圈舆论对此的立场很复杂。
没有一个拥有大量土地的贵族或者资产阶级赞成这项税收，这简直是在挖他们的心头肉；但那些穿袍贵族（高级文官）则是热烈欢迎，认为这是解决国家财政困难的良好开端，表明帝国臣民对国家的热爱和对皇帝陛下的拥戴。
自由派的报纸则是大力地吹捧热那亚人的举动，并称热那亚人才是真正的具有奉献精神的公民。他们总是鼓吹自由、平等和法制的公民意识，1/20税的征税对象显然不分等级。
其中又以热那亚出身的新锐政治评论人卡门尔-盖博最为卖力。
能大笔地增加国库收入，以弥补帝国越来越大的财政窟窿，当然会受到官方的奖励。所以卡洛斯二世在自己的皇宫设私宴款待科瓦尔伯爵，也就不令人奇怪了。
虽然对热那亚三级会议决议案“截留”税款的行为感到惋惜，比如茶税的七三开，比如包括1/20税在内总税收超收部分的分成，但皇帝和首相及财政大臣们也痛快地承认了，并以有史以来最快的效率签署了法令。
皇帝和内阁大臣们必须给予热那亚人奖赏，区区一个晚宴更算不了什么。
为了这次受邀，科瓦尔伯爵准备了三天，新缝制的衬衫和外套，新订的手工皮鞋，连胡子都认真修剪了一遍。
首相菲德-卡隆、财政大臣约克-内瓦尔也一同受邀，同时出现在晚宴现场的还有二皇子菲利普-索伦。
科瓦尔伯爵人生头一次乘座皇家专用马车，在晚上六点的时候抵达白宫。他的心情十分激动，以至于见到卡洛斯一世时，有些失态和语无伦次。
卡洛斯一世似乎感受到了封臣的拥戴之心，在首相和财政大臣抵达之前，他甚至破天荒地亲自领着伯爵参观了一下白宫。
事实上科瓦尔伯爵以前来过，但那是跟着一群人来的，从没有如今晚这样受到皇帝陛下的重视。
“尊贵、仁慈而英明的陛下，您的臣仆此时已经无法用言语来表达心中的激动与景仰之情……”科瓦尔伯爵激动地说道。
“哈哈，我的伯爵，这是你应该得到的奖赏。”卡洛斯二世笑道，“全国三十个行省，加上圣城这个首都区，也只有你们热那亚才走出这重要的一步。我感受到热那亚来人的忠心与热诚，听说那里一年四季如春？”
“不，陛下，那里的夏天并不好受。”科瓦尔伯爵答道，“大约有半年的时间都比较闷热。不像圣城，一年四季分明，我们南方人许多人一辈子都没见雪是什么样子。”
“唔，这倒也是。”卡洛斯二世点点头，“斯科特，我年轻时曾去过帝国许多地方，也去过国外征战过，甚至还曾作为先皇的特使远赴夏国，但却还从未翻越过奥特山，这不能不说是一个遗憾。”
“作为热那亚人，我愿意替您忠诚的臣民郑重邀请您，我至高无上的君主，在适当的时候驾临热那亚。”科瓦尔伯爵因为皇帝亲切称呼自己的名字而觉得浑身亢奋。
“嗯，我希望如此，但我的伯爵，你知道，虽然我是皇帝，但我轻易不能离开圣城。”卡洛斯一世道。
“这很遗憾。”
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