长凳停在院子里，钱府二小姐湘南被脸朝下绑在上面。
小厮狠命地抽，一、二、三……四十、四十一……
湘南一边惨叫一边怒骂：“老娘要掀了你孙家的坟，扔你祖宗的骨头，抢你娘家的铺子……我就是不嫁……”
二小姐湘南的继母钱夫人孙氏掐着腰跳着脚地骂：“打死你这个王八蛋！惹祸精！野马蹄子！驴脾气！……没人教养的东西！”
“啪嗒！”藤鞭断了。
一顿教训，折了两根藤鞭。
门口有个货郎，听见钱府里头鬼哭狼嚎，打眼儿偷瞅，吓了一跳！
——一个姑娘，十二三岁，愣是被打的皮开肉绽、浑身是血。
那血还“嘀嗒”、“嘀嗒”往下滴。
那小厮也没干过打人的活计，倒是往屁股上打也就闹不出人命了。
可偏偏往身上、头上、肋骨上抽，那肉粘着衣服，都没法下眼看了。
姑娘身上还带着藤刺儿渣滓，幸亏啊没打着脸，脸朝下边儿搁着呢，打不着。
这小姑娘，也不叫唤了，也不进气儿了，光出气儿。怎么扒拉，就是不醒。
小厮丢了藤鞭杆杆，慌的跟鬼遇了人似的道：“夫人，完蛋了，这可咋弄，好像杀人了……”
钱夫人似一瓢凉水从头浇到脚，咬牙道：“胡说，你摸了？她死了？杵那里做什么？赶紧往屋子里抬！”
两个人抬着二小姐湘南，碎着步子往屋里迈，放到闺床上，钱夫人的心就跟牙婆揪住了似的落不到地儿。
眼瞅着撒谎是瞒不过去了，还得给钱老爷一个交代，钱夫人不敢请大夫。
对钱夫人来说，死了人不要紧，最重要的是名声得好听。
继母抽死继女的，恐怕在大常朝还是她独一份儿，这份“荣耀”，钱夫人可不敢要。
小厮不敢说话呀，中午吃的大肉丸子还没消化了，这一闹，全吐出来了。
钱夫人更是没了主意，便等着钱老爷回来。
“老爷怎么还不回来？”
钱夫人等了半天，坐不住了，却没料到候府的人又进了钱府大门。
候府嫡长子李凤梧的爹，是当今太后谭厚白的亲三外甥。
李凤梧的爹在宫里也就算个外戚。
李凤梧托人转告钱府——候府坐等钱府二小姐湘南亲自上门赔罪。
候门，可不是钱府老爷这个正五品小官儿能去的地界儿。
钱府老爷钱忠正在前去赔罪的路上，恐怕连这候府的门往南还是往北开，还得打听打听。
钱夫人孙氏娘家，是常朝数一数二的皇商。
从孙家嫁到豪门大院儿里的姑娘多了去了。
这钱夫人当姑娘的时候，就是个庶女，她亲娘还是个不得宠的。
若说钱夫人杀了人，孙家给求个情——估计够呛。
“那就等伤养好吧。”钱夫人丢出来这么一句话，候府来者也就听明白了，也没歇着喝口茶，转身就走了。
临走前告诉小厮：“赔罪直接坐着婚轿来，从侧门进。”
……
钱夫人急得想上街抓个要饭的姑娘洗干净送到候府也就罢了——
——这湘南日日往外跑，大半个京城都认得她，糊弄不过去。
“死不死，活不活，成日里癫狂作死。”钱夫人气得踢椅子踹桌子，脚下不稳，竟摔了个仰面朝天。
……
时值夜幕。
钱老爷上候府赔罪才回来，带着活鸡、活鸭、活鹅、死羊，撒得满院子都是。
“这……老爷……这是哪来的腥膻东西，怎么还扔院子里了……哎……老爷……”
钱老爷头也不回，径直往里走：“一群畜生！”
跟着钱老爷的小厮抓住一只活鸡，往厨房送，顺口回了钱夫人一句：“侯府说，婚宴开不了席了，肉备的过足了，务必带走，还嘱咐必须吃干净了。”
钱老爷更是没搭话，径自进了书房。
钱夫人黑着脸站在院儿里。
一院子下人，大气不敢出，拾掇了院子，把活物死物都焖到厨房去了。
钱夫人若有所思地回了卧房，叫了个老妈子去湘南闺房探一探。
“钱夫人，没几日活头了。我看只有出的气儿，没有进的气儿了。”那老妈子喜的如同天上掉了馅饼儿似的。
“你说什么？谁没几日活头了？”钱夫人气得直摸胸口。
“夫人饶命，奴婢不是这个意思，奴婢自个儿掌嘴，是二小姐钱湘南没活头了。”老妈子眼中满是恐惧地跪倒在地。
钱夫人闭上眼，挥手打发老妈子出去，却还是思量着如何与钱老爷说。
……
钱老爷跟班的小厮打门口过，钱夫人倚着花门，蔫蔫地叫了过来，低声问道：“咱们老爷什么意思？”
“不知道，但总是向着夫人的意思的。老爷此次快气疯了，说要回家打死二小姐，省的惹出了灭门之灾。”小厮一字一句说得甚是清楚。
“二小姐今日惹了大祸，打伤了前来娶亲的侯府姑姑，就老爷那样胆小，未必敢保湘南。”小厮又多了几句嘴。
“那可是亲生的。”钱夫人也不敢笃定。
“那又怎样，如今钱府夫人姓孙不姓陈。那陈菰，湘南的亲娘，早就让您埋了，骨头恐怕都烂没了。”钱夫人的陪嫁丫鬟捧来热茶接了话茬说了一通。
“陈菰？早死了，死得好，死得妙，若是不死，不定把我怎么样呢！”
“是啊，陈菰死了，老爷都没说什么，钱夫人，您有什么可担心的。”小厮接道。
钱夫人顿觉心烦，摆摆手：“你先下去吧！”陪嫁丫鬟便顺着钱夫人眼色给小厮丢了几个铜子儿。
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