天津原叫海津镇，是元朝的漕粮转运枢纽，本朝定鼎后，成祖朱棣便是从此渡过大运河南下抢了皇位，后来成了永乐皇帝后，为了纪念才将此地改名为天津，即天子经过的渡口之意。作为扼守京师门户的战略要地，天津并不属于地方行政区划，而是归属兵部直辖，有三个卫所，分别是天津卫，天津左卫和天津右卫。每卫士兵足额五千六百人，三卫一共一万六千八百余官兵，先直隶于后军都督府，后来随着五军都督府的式微，现由兵部直辖。
倭患大起后，又数次加强军备，更是尽迁沿海五十里内的民众于内陆，并在海边筑起林立的炮台，在水下布满了暗桩铁索，只留几条水道以供通行。若不是自去岁起，漕运被迫改海运，由此经漳卫南运河入京，这里简直就是一座冷冰冰的军事要塞。
沈默抵达的前一天，天津卫的指挥使、巡按御史，已经为他备好了船只，恭候钦差大人光临。所以队伍一到海边，便可以直接经栈桥上船了。
等候队伍上船的功夫，沈默看到不远处另一个码头上，有一队海船正在卸货，他一问，原来正是运送京师的粮草……因为运河淤塞，海船不能入河，必须要经过河船的转运才行。沈默登时来了兴趣，紧一紧身上半旧的貂皮大氅，对陪同官员道：“走，咱们过去看看。”沈默对漕运深恶痛绝，对朝廷能主动改为海运，感到十分的欣慰……这次执意要走海路，也是有考察一下的意思。
天津的文武官员不觉着有什么好，但这里钦差最大，人家想干啥大家只有侍奉着。
于是一行人迤逦来到忙碌的货运码头，这边负责的官员也得到知会，赶紧过来拜见。沈默态度和蔼的向他们打招呼，听他们都是漕运衙门的人，便礼貌姓的问道：“河运改海运，你们还习惯吗？”
那些人竟想也不想，便一起摇头道：“很不习惯。”
“为何？”沈默淡淡笑道，心情已经不是起先那么愉快了。
他们相互看看，最后由一个领头模样的官员道：“回大人，海上风高浪急，暗礁密布，还有海盗搔扰，咱们每次都得提心吊胆不说，还得把黄水吐出来……”
“而且不到一年时间，就沉了七艘船，没了上百弟兄……”又有人接话道：“得亏明年就恢复原样了，不然小得们可真要活不下去了。”便引来一片附和声。
沈默听了很不是滋味，但见他们说得认真、不似作伪，便压着火气道：“是谁告诉你们，明年就恢复愿意的？”
“我们总督大人啊？”那官员答道：“他跟我们拍胸脯保证，坚持到开春，就不用遭这份罪了。”其余人也纷纷附和道：“是呀，大家都这么说。”“据说徐阁老也已经批准了呢。”
“哦……”沈默不由微微皱眉，那些人见他如此表情，不由惴惴道：“难道又有变化不成？”
“呵呵……”沈默自重身份，不愿引起丝毫风波，笑笑道：“本官是礼部侍郎，你们问我漕运的事情，岂不是问道于盲。”风趣的解答，让众官员放下了心，但他自己的心，却紧了起来。
其实沈默并非全然不懂航运，而且作为一个对国民经济各个方面保持高度关注，且与苏松漕帮有着密切关系的官员，他至少知道，要维系这条所谓的南北动脉，主要花费在清淤疏浚，保持其通航能力。当他从户部得到确切数字后，惊得半天没说话——取嘉靖以来的平均值，每年是九十七万八千余两白银。换言之，近四十年来，大明光维持这条运河通航，便花费了白银四千万两。
而以现在的航海水平，采取一条既近而花费又少的，从海上到京师的路线，并不是什么难事。事实上，在宋元时期，中国的航海业便可以支撑起远洋海运，何况是区区近海运输呢？
当然沈默也不是初临贵境，他知道经过漫长的海禁之后，明朝的官员和百姓，都对大海有一种恐惧心理。他们害怕海洋和侵扰海岸的海盗，以致于他们认为海运是一件风险极高，得不偿失的危险买卖。
但事实上，这种担心是毫无道理的，因为即使在海禁最严厉的时候，往来于南北沿海的走私船只，也达到数千艘。走私商们将南北的货物对运，便可以用低于市场的价格快速售罄，却仍可获取高额利润。试问连船小势孤的海商都敢走海路，朝廷有数不清的军舰大船，为什么不敢呢？
更荒谬的是，朝廷非但不进行这种尝试，反而对走私海商严厉打击，禁止海运的开展。仿佛和这种方便快捷、成本低廉的运输方式有仇一般，执意维持原先那种低效、昂贵的运河运输。
沈默深知，这条曾经辉煌夺目，如今却淤塞的、狭窄的、腐朽的漕运河道，就像极尽栓塞的血管，严重制约了大明的工商业和对外贸易的发展；而且由封闭、迟缓、无序、低效的漕运，带来同样保守、自封的思想，一定会窒息本就稀薄的空气，使华夏文明错过人类历史上，第一次飞速发展的黄金时期！
他一度以为，相较于棘手的政治改革而言，将显然落后的漕运，改为已经证明可行的海运，难度要小得多；也寄希望于开放进取的海上航运，能为这个沉重的帝国，带来习习进取的清风。
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