正在商议黄石镇铺子里的事宜，玉芳进来说：“姑娘，任公子来了。”
谢琬扭头一看桌上漏刻，亥时了。她问道：“有什么事么？”
玉芳道：“没说，就说要见见您。”
谢琬无语，看了眼罗升，罗升连忙躬身退下了。
出了前院，任隽披着黑丝绒大斗蓬在院门下立着，手里拿着个小瓷缸，盯着地下积雪像是在出神。
谢琬咳嗽了声，等他转过头来时轻声道：“任三哥这么晚怎么还来了？”
任隽面上一赧，把手上鱼缸递过来：“那天夜里多亏三妹妹替我遮瞒，这是昨天在冰河里我亲手捉到的两条小鲤鱼，瞅着蛮有趣的，想着你既然喜欢顾游之的鲤鱼图，或许也喜欢鲤鱼，就拿来送给你，权当是我的一番谢意。”
谢琬就着门廊下灯笼看看鱼缸，透体莹白的细瓷缸子，里头装着半缸水，游着两条两寸来长金色的小鲤鱼。她说道：“这鱼会长大，我屋里的缸子只怕养不下，栖风院有个小鱼池，任三哥不如去送给二姐姐吧。”
任隽忙道：“养得下的！你院里的天井不是也凿了个小水池么？养这两条鱼足够了。”完了不由分说将鱼缸放到她手上，急急地道：“天晚了，我先回去了。改日我再寻妹妹说话！”而后一溜烟冲出了廊子去，手忙脚乱的样子惹得玉芳噗哧笑出来。
“这任公子真有趣！”
谢琬却觉得好生没趣。谁说她喜欢鲤鱼？再说，谁稀罕他的感谢？
她把鱼缸往玉芳手上一放，说道：“你既觉得有趣，那就你来养吧！”
翌日早上起来，见谢琅交代吴兴拿着些纸笔一道往前院去，不由纳闷。
谢琅停步解释道：“隽哥儿今儿回府，我去送送。”
谢琬算了算，任隽此翻过来也住了有十来日，确实也该走了，便没作它想，转身回屋。
谢琅道：“你不去打个招呼么？”
她打了个哈欠道：“我还要回房补个眠，哥哥去就成了。”
作为王氏起心想巴结的任家公子要回府，送的人大把，她决意对他避而远之，哪里会去凑这个热闹。
谢琅心疼妹妹，当然不会勉强。
时间逼近年关，各家里交帐交租走动的人多，愈发热闹起来了。
每年到这个时候总是王氏最为忙碌的时候，今年更是不同。
谢荣高中了进士，这是整个谢氏家族莫大的荣光，虽然又逢府里二爷二奶奶的大丧，不能大肆操办，新年里更不能到处走亲串门，可是底下这些人却还是知道分寸的，新年不兴走动，年前却没这忌讳，有钱的无不搜罗了些珠玉金器前来恭贺，没钱的也要想法子弄些野味上门孝敬。
王氏每日里上晌料理中馈，下晌便要接见这些人。
虽然好些都还是产业上的租户，并用不着亲自招待，可是谢启功发话了，“越是这个时候，越要表现得礼贤下士，方才体现出我百年谢氏的家风。”所以不论身份高低，竟是都要出来露个面，问上几句，然后再视情况请谢启功或者周二出面招待用饭。
若是女眷来了，则得由王氏或谢氏亲自招待，要么就由周二家的出面代替。
所以这一向不要说少爷姑娘们难以得见她，就是身边的人要进来回句话，也得算准时间。
王氏送走林千户娘子回来，素罗便就趁着递茶的机会跟王氏说起：“太太可还记得上回奴婢去查琅少爷跟玉雪通房之事时，提到去黄石镇上碰见被琅少发打发出来的李婆子么？”
王氏灌了半碗茶下喉，才道：“那李婆子又怎么了？”
“这回不是李婆子如何，而是她那儿子李二顺。”素罗倾着身子，说道：“方才乌头庄的人过来送狐狸皮时，说李二顺前些日子被人打了一顿，脸上落了两道老长的鞭伤，而打他的不是别人，正是咱们琬姑娘！”
“琬姐儿？！”王氏抬起头来，讶道：“她怎么会去打李二顺？”
素罗不慌不忙说道：“奴婢也觉得不可能，于是就追问了几句。那庄户娘子说，琬姑娘是在黄石镇上桥头打的他，原因是李二顺对着姑娘口出不秽。算起来就是前些日子哥儿姐儿们上乌头庄住的那几日里，这事儿有几个人亲眼见着，所以背地里都传开了。那庄户娘子也是顺嘴就说了出来。”
王氏沉思了会儿，说道：“琬姐儿跑去黄石镇做什么？”
素罗顿了顿，说道：“原来二房在黄石镇上赁了个铺子，准备做绸布买卖。如今铺子都开张了，请的是当地的妇人。琬姑娘去黄石镇，只怕是为的铺子的事。”
王氏嗤地一笑：“她一个屁大点的孩子，能看什么铺子？”
素罗道：“便是不能，也能代琅少爷传个话什么的。乌头庄离黄石镇本就近，顺便带个话也不是不可能。”
王氏点点头，若有所思地把手上茶喝了。
素罗观其面色，又道：“奴婢另外还打听到一件事，听说二房那租出去的三间铺子，都不再续租了。”
“不续租？”王氏抬头，“他们要把卖？”
“太太，”素罗把身子更倾了些，说道：“只怕不是把卖，而是琅少爷他们准备自己做。”
五间铺子同时开起来，可不是小事，王氏有些不信。“你打听清楚了？”
“千真万确。话头都是从那些租户口里传出来的。咱们府里的铺子与他们的铺子挨得并不远，每回咱们的消息不也有大半是从他们口里得来的么？整个清苑州就这么大，再没有假的。”
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