皇宫家宴定在了腊月二十三这一天，正好也是小年。
太后颔首笑道：“灶王爷那日上天言好事，咱们这里也要有好事发生了，玉儿选得好。”
“多谢母后夸奖。”长公主笑着问，“昨日，儿臣将才俊名单报给母后，不知母后可有中意的人选？”
太后眼中精光一闪：“玉儿是来探哀家的口风？”
“儿臣不敢。不过，儿臣身为人母总是存着一份私心，盼母后给飘然和团团能指一门好姻缘，保这对小女儿一世平安喜乐才好。”
“哀家倒常忘记你也是做母亲的人了，”太后面露哀伤，“一转眼，你已经是三个孩子的母亲了，哀家却总还记得你在襁褓中的样子，那时候你贪吃又爱哭，需要五个乳母照料，还一个劲儿地哭个不停……咳咳咳……”
长公主正要笑，一听太后咳嗽，忙上前抚背：“母后，怎么了？”
立于太后身后的蓝若嬷嬷从怀中取出一支瓷瓶，倒出一颗丸药，并参汤送给太后服下。
长公主觉得奇怪：“嬷嬷，母后吃的什么药？”
“回长公主，是延年益寿丹。太医院首席陆太医给的方子，能保太后凤体安康。”蓝若嬷嬷垂首答道。
“这药可对症？”长公主心存怀疑。
太后服药后不再咳嗽：“那陆太医是太医院的老人儿了，哀家最放心的就是他。陆太医的为人、医术都是最信得过的。放心。”
“那就最好了，儿臣不过是担心您的凤体。”长公主听后笑道。
“身在这后宫之中，人人都盼着生皇子，哀家却觉得还是公主贴心，如今看来，果然不错。”太后拍拍她的手，慈爱笑道，“时辰到了，皇后该来请安了。正好把家宴筹备的事儿说一说。”
“皇嫂……如今还要在宫中设道观吗？”
“她虽不大提了，哀家却听说她在延春宫偷偷僻了一间偏殿出来，日夜焚香祝祷，开坛炼丹。”
长公主面上一惊：“皇嫂好糊涂！明明知道母后您一心向佛，自古佛道不相逢，岂不是……”
“可不是？上次还送来一尊什么南极长生大帝来……哀家看也不想看，叫蓝若锁到库房里去了。”
“皇嫂端庄柔淑，可惜太过痴迷于此道，恐怕宫中人心浮动，凤位动摇。”
“果真如此，也只能是她自食恶果，怪不得别人。”
正说着，太监通传，皇后觐见。
皇后孙庆芳面容端庄，步履沉稳，缓缓走了进来，远远看着，面色有些青白。
长公主行过礼，仔细一看，才发现她青白的面上扑着一层香粉，唇点胭脂，却也盖不住毫无血色的面庞及隐隐发紫的唇色，仿佛大病初愈一般。
“皇嫂，您看着仿佛……”长公主咽下疑问，关切问，“可传过太医瞧了没有？”
“许是昨晚上没有睡好的缘故，不碍事，”皇后勉强一笑，“本宫年岁渐长，红颜不再，用了半盒香粉胭脂也不顶用了。”
“皇后，你为六宫之首，皇帝结发，况且今年还不到四十岁，比起哀家还是春秋正盛之时，何苦无故做此伤怀之语？”太后正色道。
皇后面上闪过仓皇之色，告罪道：“儿臣言语不妥，还望母后恕罪。”
太后摆摆手：“不过是一句嘱咐，何罪之有？你既来了，正好玉儿将家宴之事报与你听，你们二人好好商议一番。”
皇后微微一笑：“本宫最近精神不济，家宴诸事都由皇长姐打理，实在是于心不安，只能在家宴顺利举行后，再备上厚礼好好的感谢皇长姐了。”
“皇嫂太客气了，玉儿身为刘家的女儿，只求尽心尽力，为皇嫂和母后分忧，只是怕有什么想不到的，恐出了纰漏，还请皇嫂过目。”
皇后接过长公主奉来的册子，粗略看了一遍，笑道：“事无巨细，准备齐全，有劳皇妹了。还请母后定夺。”
“既然如此，玉儿你就着手去办吧。哀家这里有三枝玉筹，刻着三种纹饰：竹、兰、菊，分别给三个孩子，飘然、团团和荣润，家宴散了后，将三人选定心仪之人刻在玉筹背面，送到这慈宁宫来，哀家必给咱家的孩子们各选一门好姻缘。”说着，蓝若嬷嬷捧过来一方瓷盘，盘子内摆着三枝玉筹。
皇后拿起一枝菊纹玉筹，笑道：“这枝甚好，就给了念伊那孩子吧。”
“那飘然用竹纹，团团用兰纹，嬷嬷请记下。”长公主将两枝玉筹放入袖中，“母后，家宴中的菜品还有几样没有选定，儿臣先告退了。”
皇后也一同告退，二人出了慈宁宫。
长公主还想再嘱咐她保重身体，谁知皇后只淡淡笑了笑，借故要回去照看荣润公主便先离开了。
长公主目送着她愈发瘦弱的背影消失在宫墙内，叹了一口气，转身回了靖国公府。
眼看再有两日，就是小年夜了，长公主也不再瞒着王飘然和白飘飘，将她们二人叫到了自己的卧房内，如清如平在门外侍奉。
“飘然、团团，这是母后赏赐给你们二人的玉筹，你是竹纹，团团是兰纹，一定要好生收好。”
“母亲，这是什么？”飘然问道。
“你们二人已到了婚嫁的年龄，太后想给你们二人指婚，又怕委屈了你们，所以小年夜那晚要办一场家宴，邀请青年才俊来参加，若是有中意的，就将名字写在这玉筹后交给太后，她自会为你们做主。”
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