自灵帝以后，地主阶级的残酷剥削，长期不断的豪强兼并战争，使广大北方、中原地区的农业生产遭到严重的破坏，农村到处都是“田无常主，民无常居”的局面。
不仅广大农民生活在饥饿之中，就连以抢劫来维持的地主武装也抢不到粮食，只有靠河蚌和桑椹来充饥。
许多军阀，因为严重缺粮而在战争中失利。曹操在最初几年的征战中，也经常因粮食接济不上，被迫中途撤兵，放弃即将到手的军事胜利。
枣祗在随曹操镇压黄巾军余部时，对起义农民亦战亦耕的兵农合一的做法发生了极大的兴趣，并从中受到了启发。
196年，曹操击败了颍川何曼的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。枣祗就建议曹操利用这些农具，在许县（今河南许昌）一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。
曹操经过兖州之战，充分认识到了后勤的重要性。在与吕布的战争中，由于蝗灾的严重影响，粮草接济不上，不仅没能拿下濮阳，还因为供应不足而被迫解散了大量官吏和部队，最后只剩下一万多人。这时韩浩为他设法筹集，只能在自己所辖的东阿解决三天的军粮，而且其中还夹杂有人肉干。
此前在扬州募兵，得到陈温相助得兵五千，也是因为无粮导致士兵跑完。他东征徐州陶谦时，曾由于粮食困难，不得不中途退兵。他败于吕布时，因粮食吃光，将士们险些饿死，幸而新郑县令杨沛把储存的桑椹干拿出来暂时充了饥。
这个时候，曹操才真切体会到了《孙子兵法作战篇》中那段“凡用兵之法，驰车十驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。”的深刻涵义。又恰逢许昌饥荒、旱灾，军队粮食不足，曹操急切寻求积粮之法。
粮食问题，不仅在曹操军队中如此，其他各地军阀的情况，有些更为严重。有不少武装势力，不是被对手打败，而是由于缺乏粮谷，瓦解流离，无敌而自破。
枣祗对农业生产很有研究，他深知民以食为天，主张治理地方，必须以农为本，注重农桑。他任东阿县令期间，正值东汉末期。
由于董卓之乱和连年不断的军阀混战，人民流离失所，大片肥沃的上地被废弃荒芜，农业生产造成严重破坏。
当时，不仅老百姓难以维持生活，就连各军阀的部队也都普遍缺乏粮晌。
袁绍的军队在河北与公孙瓒交战时靠采摘桑椹充饥；袁术的军队在江淮靠捞水草、摸蚌蛤维持，甚至出现了人吃人的惨景，有的军队因没有粮食而散了伙。
枣祗在这种混乱异常的情况下，潜心发展农桑，使得当时的东阿，家家植桑养蚕，户户粮食满仓。
东阿如此富庶，惹得当时的一些军阀垂涎三尺。袁绍得到东郡后曾三番五次劝说枣祗归附于他，并以高官厚禄相许。枣祗深知袁绍的为人，便屡次回绝了。
曹操后来因为陈宫作乱失去兖州，无立足之地，因得到枣祗和东阿军民的接济与支持，才转危为安。这样以来，枣祗深得曹操的信任和器重。
曹操将本部定在许昌后，着手发展生产，推行一种新生产方式——“牛输谷法”。规定官府把耕牛租给佃农使用，佃农便以租的耕牛多少，交纳谷粮（或赋役）。
这个不管收成好坏定额收租的办法，遭到了枣祗的反对。他认为按这个办法，收成好的年份，国家的收入不增加，收成坏的年份，农民的负担不减轻，是不妥当的。
于是枣祗提出“分田之术”，就是根据每年的实际收成，按一定的比例缴纳租谷，丰收多纳，歉收少纳。
枣祗的屯田制方案一提出，便遭到许多人的反对，最起劲的一个要数军祭酒候声了。他认为屯田制不足取，于官于民都无利。实行屯田是和朝廷唱对台戏，是异想天开，曹操也在屯田问题上犹豫不决。
枣祗没有被朝中多数官僚的非议所吓倒，到处游说，宣传屯田制的主张。他不止一次地对曹操说，实行牛输谷法是广种薄收，漫天撒网，效果不大。若是遇到水旱之灾，更是收不成东西。唯有实行屯田，集中大批人力与物力，集体耕种和收获，当年就能得到较好的收成，能较快改变军队粮食不足的现状。
枣祗又拿出现在的冀州为例，指出冀州富庶的根本就是因为三地屯田打下的基础，如果想与河北争锋，屯田之举便迫在眉睫。怀有雄才大略的曹操，在当时军阀混战、逐鹿中原的年代，深知若想打败强敌，完成统一大业，就必须做到强兵足食。
曹操早已眼红冀州的富庶，而当时盗墓所得金银也是全部用于购粮之上。
权其利弊，曹操终于采纳了枣祗的建议，并把枣祗由东阿县令提拔为屯田都尉，还配备了懂作农业生产的韩浩做他的助手，又任命任峻为典农中郎将，具体做这项工作。
为了避免臣僚再发议论，曹操下了一道命令，令中说：“安定国家的根本大计，在于强兵足食。过去秦国的执政者由于重视了农业生产而统一了全国，汉武帝因实行了屯田政策而巩固了西域的边防，这是前人留下的好经验。”
同时广泛招募流亡的农民，把一些无主的土地租给他们耕种，进行屯田。
在枣祗和韩浩的精心管理下，屯田还不到一年的时间，就收获粮食百万斛。就连那些反对屯田的人，也都伸出大拇指，称赞屯田确实好。因此，曹操下令，所属郡县，都要配备一些值农业生产的官员，广泛实行屯田。
屯田分为民屯和军屯二种，民屯是由政府分给屯田百姓一块田地耕种，收获后与政府分成，当时规定：百姓使私牛者与政府对半分成；使官牛者交政府六成，己得四成。曹操在郡、县分置典农中郎将、典农都尉等官主管民屯。
军屯是由军队屯田，方法和民屯类似，各地的军屯田由枣祗派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。在当时粮食奇缺、饥荒不断的情况下，屯田很好解决了曹操的军粮问题，也使中原久经破坏的社会经济得到恢复，这是曹操在经济上的一大成功，为曹操的后勤做出了巨大的贡献。
所以曹操出兵征战四方，无须运粮的劳苦，便能兼并各地方割据势力。曹操势力的富裕，是由枣祗创业，而由任峻完成的。
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