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多亏了桐生的出手解围，青登和木下舞顺利地从无休无止地酒局中脱身。
木下舞换了身装扮。
穿在身体最外层的衣物，依旧是其奶奶赠送给她的那件精美红色和服；和服里头多添了几件防寒用的围巾；粉嫩的脖颈上缠了一条桃红色的围巾；两只小脚套着白净的棉布袜；浑身散发着她这种年纪的女孩所独有的青春气息。
“青登，我们走吧……”
木下舞一边紧捏和服的腰带，一边发出如吐息一般的细语。
可爱的脸蛋涌起青涩的笑涡。
虽然青登和木下舞的感情极好，但截至目前为止，他们俩还很少结伴去约会。
在桐生和牧村的目送下，年轻男女的身影消失在千事屋外的街口。
两位老人家回到庭院的缘廊。
少了青登和木下舞的相伴，此地顿时变冷清不少。
“少主……真的长大了啊……”
牧村将满腔情感，化为幽幽的长叹。
“越是上了年纪，就越是觉得时间过得好快。”
牧村伸出手，在自己的大腿边比了比。
“遥想当年，主公把少主捡回来时，少主才这么点大，像只小猫一样，仿佛只需轻轻一捏就能把她给掐死。”
“没想到……仅仅只转眼的功夫，少主就出落成一个正当婚的大姑娘了。还有了自己喜欢的人……恐怕用不了多久，我们就能瞧见少主披上白无垢的模样了。”
桐生打趣道：
“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”
“多愁善感？哈哈哈！或许吧！”牧村把双手抱臂在胸前，仰起头，眼望遥远的天际，“多愁善感、缅怀过去——这些可是咱们这帮老不死的特权，不是吗？”
“这个嘛……说得也是呢。”桐生赞同。
牧村把话接下去：
“说实话，我以前总担心性格弱势的少主，会被不靠谱的浮世浪子的花言巧语所迷惑。”
“干出‘执迷不悟地献财献色’、‘不顾一切地与人私奔’等糊涂事儿来。”
“幸好这份忧虑没有变为现实。总体而言，我对橘很满意。上一次遇到这么优秀的俊杰……还是在70年前的蝶岛上。”
“70年前……蝶岛……”桐生挑眉，“你是指……绪方君吗？”
“除了他还有谁啊？”牧村展齿一笑，“啊，说起绪方……九郎，我问你个事儿。”
因为四下没有外人，所以牧村把对桐生的称呼，切换回他喊了几十年的昵称：九郎。
桐生：“嗯？”
“我也是在刚刚与橘切磋时偶然发现的，你有没有觉得橘与绪方、以及源一大人很像？”
“……”桐生沉默片刻，随后眼神带笑地轻轻颔首，“早在我还没收橘君为徒时，就已发现此点了。”
见桐生与自己有着相同的感想，牧村老脸上的笑意渐浓。
“哈哈！你果然和我想到一块儿去了！尽管咋一看，橘和绪方、源一大人在外形、气质上，没有任何的相似之处，但就是莫名地给人一种他们很相像的感觉。”
“尤其是橘在战斗时，偶尔会展现出那副仿佛沉迷于‘挥剑’的陶醉模样……简直与源一大人如出一辙！”
“哎呀，九郎，你说说看：橘未来会不会成长为像绪方、源一大人那样的伟大剑客呢？”
牧村的话音方一落下，便听得桐生以斩钉截铁的口吻，毫不犹豫道：
“不，我并不这么想。”
还未等牧村作出回应，桐生就兀自地继续道：
“我认为：橘会超越绪方君和源一大人。”
桐生的这句话所披露的语气是如此坚定，就像一把猝然出鞘的利剑，刺得四周的空气“哧哧”作响。
牧村傻眼地瞪着桐生。
“呃……那啥，九郎啊，橘的剑术天赋确实是很出类拔萃，但……”
牧村的话还没说完，便被桐生给打断了。
“牧村，你误会了。我指的不是橘君的剑术成就会超过绪方和源一大人。”
“我的意思是：橘君有望在未来的史书里，留下哪怕是绪方君和源一大人都较之不及的浓墨重彩的一笔。”
牧村仰起脸，掩埋在层层皱纹之中的双眼猛然睁大。
“九郎，你、你这……”
他的舌头像是打结了似的，嘟囔了半天也没吐出一句有具体内容的成型话语。
“是不是觉得我这话说得太夸张了？”
桐生以打趣的口吻反问。
牧村认真地点了点头。
“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”
“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”
桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。
“牧村，你可有听见时代奔腾咆哮的声音？”
“海外，西洋诸国虎视眈眈。”
“海内，西国诸藩蓄势待发。”
“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”
“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”
“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。
他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。
“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”
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