一天后，曹国宫室，一座高台耸立在济水河畔，可以遥望商贾们无帆的木舟在缓缓流淌的水面上穿梭不停。
曹伯阳身穿朝服坐于此处，颇有些不耐地扶了扶头顶的高冠，他正在等待流亡的赵氏君子无恤觐见。
虽然在狩猎时觉得自己与赵无恤“志趣相投”，但无论是有陈氏背景的齐商，还是由郑国官方亲自出面支持的郑商，都是曹伯不愿得罪的。所以曹伯索性采取了拖延和支吾的态度，只盼赵无恤等不耐烦早日北上离开曹境，如此一来，大家可以相安无事。
不过在赵无恤允诺赠予他赵氏骏马和独特的四轮大车作为礼物后，曹伯拿人手软，只能勉强再接见一次。
就在此时，有司引领着身穿玄冠白衣的赵无恤上来了，他身后还带着皂色深衣，小步趋行的子贡。
赵无恤站立拱手长拜，而地位更低的子贡则下拜顿首。
“外臣赵氏子无恤拜见曹伯。”
“卫之鄙人端木赐拜见曹伯。”
曹伯宽袖一挥道：“请起，赐席。”
寺人在十步外摆放了一个蒲席，这是接待外臣的中等规格，席是赐给赵无恤的，子贡没有身份，只能在无恤身后站着。
曹伯看着赵无恤和那个一度被他囚禁的商贾，正琢磨着要如何敷衍过去，却是赵无恤先开口说话了。
“曹伯，外臣今日前来叨扰，却是想说说货殖一事，不知……”
曹伯抚着唇上的短须，打着哈哈说道：“正所谓鸡司夜，狸捕鼠，国君和下臣各有其职，寡人只是垂坐朝堂，狩猎祭祀而已，市肆之事一概不过问，都是交给司城、褚师去管的。今日本欲与子泰说说秋狩之趣，谁知你却要和我谈这俗事，孤虽为国君，却也不好去干涉，子泰还是去找司城罢。”
赵无恤心里暗道子贡打听的不差，这曹君果然收了齐、郑商人的贿赂，便笑道：“若是外臣说，此事关系到曹国的府库充盈；事关秋猎冬狩时的车骑数量；事关弓矢之强，狄犬之速，烹饪嘉柔之美，曹伯还不关心么？”
曹伯阳十分不解：“子泰这是何意，可否细说？”
无恤却一笑之后，让身后站立的子贡作答。
子贡恭敬地行礼道：“曹伯，赐两月前经过戎关时，注意到曹国关税只有百分之二。而游览陶市时，又见市肆遍布，商贾云集，胜过新绛、濮阳、临淄，但市掾官收取的市税却极少，仅有百分之五，相比晋、宋、卫各收十分之一的关市之税，简直是仁义之至。难怪商贾们对曹伯交相称赞，也乐意到陶邑来货殖，只是不知道，市税收入府库后，还能剩余多少？”
“这……”
子贡这番话看似吹捧，却直接点到了曹伯的要害处。
他偏头看着被朝阳染红的济水，记起自己的父亲病危时，曾拉着他在这里数木舟的往来数量。
曹靖公的遗言犹在耳旁：“阳，只要济水有商贾的船只航行，曹国的府库就不会空虚！”
虽然管夷吾曾主张：“关讥而不征,市廛而不税。”但各国诸侯卿大夫很难忍住对过境的肥羊下手，在之后的百余年里纷纷增加了关税市税，若不是碍于那些商贾个个都有攀附的背景，早就直接派兵劫掠了。
但曹国历代国君虽然不堪，却一直死守着一条规矩世代不变：关税市税一定要比邻国低，后世子孙不得妄自增加。
因为四渎之间，能作为“天下之中”的地方可不止陶邑一处，这里之所以能让全天下的商贾和货物趋之若鹜，就是因为关税商税极低。
所以曹伯虽然为了敛财置办更多的狩猎器具和养殖猛兽，剥夺了民众对山泽林囿的使用权，他还将地税加到了二分之一。甚至削减了国中小吏们的俸禄，以至于皂吏们纷纷传唱：“婉兮娈兮，季女斯饥。”
但曹伯却知道，陶市是曹国的立国之本，一直谨遵着曹靖公的遗命，没有对占了都城人口三分之一的商贾和贩夫贩妇开刀。
话虽如此，看着每年齐商郑贾赚的黄金钱帛可以用车载走，自己作为陶市的拥有者，却只能捡他们的残羹冷炙勉强度日，曹伯心中也十分不甘。
可除了对祖训的忌惮外，他也知道若是商贾们绕道他国，曹国必然衰败，连那一丁点商税都收不到，民众无衣无褐，也养不起兵卒，或许明日就会被宋国亡了！
曹伯阳结束了思索，心中又徒然恼怒起来，自己虽然对府库的收入十分不满，可这是你一个外臣，你一个卫国小商贾能问的么？
他狠狠地转过头，正要作怒结束这场谈话，却见那卫商再次一拜道：“赐有一计，可以让曹伯不加税而国用足。”
“不加税而国用足！？”曹伯的愤慨没了，一门心思只剩下如何从子贡嘴里套出这计策。
他身子前倾，态度急切，“快说，请快快说来！”
子贡却垂首为难地抚了抚腿，故作忧郁地说道：“外臣常年来往货殖，风里来雨里去，年纪轻轻便有了风湿之症，这才站了一会，腿都麻了……”
曹伯哪里还管子贡的身份，连忙高声道：“赐坐！快快赐坐！”
寺人忙不迭地摆上蒲席，子贡则施施然行礼道谢，又缓缓跪坐，他还不慌不忙地整理了一番冠带仪容，等得曹伯焦虑不堪，却又不好逼问。
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