郭弘哲托着嫡母的手书, 神色尴尬, 支支吾吾道：“咳, 这、这个——”
“哦？”方胜凑近扫了扫, 亦瞬间一惊, 飞快别开脸, 正襟危坐, 埋头收拾药材。
“三公子，老夫人吩咐我什么了？”潘嬷嬷目不识丁，白盯着信笺半晌, 却压根看不懂。
郭弘哲不便启齿，烫手似的，仓促把信笺塞给兄长奶娘, 含糊答：“你还是问二嫂吧。”
“啊？”潘嬷嬷无措地接过信, 顺从走了几步，递给姜玉姝道：“少夫人, 待会儿您帮忙看看？”
姜玉姝在旁边端坐, 全神贯注, 正在细读父亲长长的来信, 浑然没多想, 头也不抬, 随口道：“嗯？好，先搁着。三弟，老夫人写了些什么？你怎么不念给嬷嬷听听？”
“嫂子请自己过目。”郭弘哲起身, 一本正经道：“我整理文稿去了。”语毕, 他识趣地离开。
如此一来，方胜也坐不住了，紧随其后，提起药箱说：“我、我去瞧瞧药圃。”
“什么？”
姜玉姝听得一怔，诧异抬头，纳闷问：“方大夫，你不是说等开春再翻耕药圃吗？这会子冰天雪地，有什么可瞧的？”
方胜迅速迈出堂屋门槛，头也不回，径直走向厢房，“哈哈，也对，那行吧，我等过阵子再收拾药圃，明春一定要多种几样药材！”
转眼，偌大堂屋仅剩姜、潘二人。
姜玉姝察觉有异，不解道：“他俩怎么回事？奇奇怪怪的。”她心生疑虑，一目十行地看完父亲来信，转而拿起婆婆手书，皱眉审视。
“老夫人究竟写了些什么？”潘嬷嬷被勾得好奇且忐忑，干着急。
姜玉姝却久久没吭声，捏着婆婆言简意赅的手书，翻来覆去地看。她双目圆睁，简直无法置信，登时明白了小叔子和方大夫为何不自在地避开！
“少夫人，如何？”潘嬷嬷愈发焦急，不安地问：“莫非长平出了什么意外？老夫人的身体好不好？”
姜玉姝回神，深吸口气，脸颊不禁泛红，尴尬得无以复加，轻声答：“别担心，老夫人身体硬朗。她特地写信给你，只提了一件事。”她把信笺放在桌上，脸发烫，越来越红。
“什么？”潘嬷嬷悬着心，关切问：“到底是什么要紧事儿？”
对方不识字，姜玉姝只得强作平静，据实转告：“婆婆说，你老是二公子的奶娘，哺育有功劳，亦年高有德，值得委以重任。如今，二公子充军入伍，边陲苦寒之地，战火未熄，他的安危，令长辈深切担忧。”
“唉，赫钦不太平，公子旧伤摞新伤，确实令人担忧。”潘嬷嬷叹了口气，深有同感。
姜玉姝垂眸，话锋一转，继续道：“因此，为了子嗣起见，婆婆深思熟虑，吩咐在守满一年孝后、由你老负责布置并主持、主持——”她停顿，脸绯红，纵平日再落落大方，毕竟是个姑娘家，窘迫斟酌措辞。
潘嬷嬷虽目不识丁，但通达世事，瞬间眼睛一亮，心领神会，急切问：“老夫人的意思是守孝满一年后、吩咐我代为安排您与二公子提前圆房，对吧？”
幸亏您猜着了，省得我亲口说……
姜玉姝如释重负，点点头，连耳朵也泛红了。
“嗳哟，你们早该圆房了！”潘嬷嬷喜出望外，两手清脆一拍，激动表示：“实不相瞒，其实我心里一直都有这个想法，只是顾忌孝道，始终不敢说出口。万幸老夫人明智，破格下令，准许儿子媳妇提前圆房。”
事出突然，姜玉姝一时间不知该如何接腔。
潘嬷嬷笑得合不拢嘴，对王氏赞不绝口，愉快道：“这件事除了老夫人，谁也管不得，只有她才能做主。”兴奋片刻，她蓦地转悲，叹息道：“公子在军中，上阵杀敌时，你死我活，老夫人肯定担心极了，唯恐——唉，尽快圆房是对的，祝少夫人早日生下嗣子，为郭家开枝散叶！”
姜玉姝原本羞涩着，可一听“战场上你死我活”，心便往下沉，轻声道：“他会平安的，全家都会平安的。”
“罢了，不提晦气的。蒙老夫人信任，我一定尽心竭力办妥此事！”潘嬷嬷打起精神，掰着手指头数，正色道：“老侯爷和世子于四月初逝世，算起来，等明年四月中旬时，即可置办圆房之礼。”
数日后，除夕之夜。
郭家人人忙碌，堂屋摆了两桌，食物满满当当，虽无大鱼大肉，却色香味俱全，是潘嬷嬷和小桃等人花尽心思巧手烹制。
姜玉姝举起茶杯，高声道：“这是到达西苍过的第一个年头，饱经艰辛，十分不易，幸而都撑了过来。祈求诸神诸灵，保佑所有人明年平安顺利！”
“望来年一切顺意！”十余人同举杯，郑重其事。
姜玉姝放下茶杯，含笑动了第一筷，旋即招呼同伴们吃并不团圆的团圆饭，喟然暗忖：大年夜，不知他在军中忙些什么？能坐下安稳用一顿饭吗？
与此同时·长平县
郊外农庄房屋低矮，家具陈旧，东屋盘着炕，烧得一室暖融融。
窗纸糊得严实，密不透风，门虚掩。
王氏盘腿而坐，神态肃穆，戴着褐色抹额，灰白头发一丝不苟地挽成髻。屯田风吹日晒，操劳之下，养尊处优半辈子的侯夫人黑瘦苍老，但嘴角眉间仍含威。
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