鹿角楸细碎的黄色花瓣在微风中簌簌而落，像一场黄金的细雨般落在旅人们的发丝间。
诺威恍惚想起，上一次来到这里时，也是鹿角楸开花的时候，但那时，林间有叽叽喳喳的鸟叫，有野兽低沉的吼声，有繁茂的枝叶间警惕地窥视着他们的视线……科门说这片森林像是死了，那有些夸张，至少所有植物依旧在夏日的阳光中旁若无人地生长着，并没有枯败的迹象，也没有过度的繁盛……但周围确实过于沉寂，偶尔不知从何处传来的鸟叫，听起来都寂寞又惊惶，通常只是突兀地叫上一声，便像吓到了自己似的安静下来。
泰丝一路不停地左顾右盼，似乎希望能有一只花豹，像上次一样无声无息地出现在她身边，迈着优雅又骄傲的步子，若即若离地陪着她走上一段……但直到他们看见那片林间空地上的灰色石碑，视线之内都没有出现任何除了他们之外的生物。
靠近石碑时马匹都开始紧张起来，像是本能地察觉到了什么危险。诺威跳下马，径直走到了石碑前。
耐瑟斯巨大的沙漏状标志依旧深刻其上，乍一看并没有什么异样，但稍稍仔细一点，便能发现石碑上布满了蛛网般细细的裂纹，让整个石碑看起来像是轻轻一触，便会崩裂成无数碎片。
“……它是被雷劈了吗？”
泰丝凑过来看了几眼，随口乱猜。
诺威摇头苦笑，没有心情再斥责她的不敬。他记得很清楚，石碑上原本并没有这样的裂纹。对于一个神祇的祭坛来说，这绝对是一种不祥之兆……也许这里的精灵，是因此而离开的？他们做出了什么触怒神灵的事……就像极北之光的逐日者精灵一样，不得不抛弃故土，远赴他乡……可他们到底去了哪儿？
埃德和娜里亚也都围了过来，好奇地打量着这个他们并未见过的，过于简朴的祭坛。
“也许斯科特知道些什么。”埃德说，“如果这里的精灵是耐瑟斯的信徒，他不会不管他们的。”
“是啊……如果他能解决自己身边的麻烦，焦头烂额之余还有那么一点点时间去关心远在千里之外的精灵信徒的话。”娜里亚瞥了他一眼，毫不客气地说，“我好像告诉过你，你的确是不像什么圣者，你的舅舅也一样不像……还跟艾伦一起待在斯顿布奇的时候，每一次看到他，我都觉得他烦躁得只想一把火把整个斯顿布奇城都烧掉——从他自己……从耐瑟斯的神殿开始。”
泰丝哈哈大笑。
“噢。”她说，“你这么一说，我倒是有点喜欢他了呢……但他最好别真的烧了我的斯顿布奇！”
“不管怎样，他至少到现在也还没有放火嘛……”埃德尴尬地挠挠头，“等我们到了斯顿布奇，就可以直接去问他。如果他不知道……唔，至少我们告诉了他，他就肯定不会置之不理。”
诺威始终保持着沉默。他当然愿意相信斯科特……但那个人背负了太过沉重的秘密，在对此有足够的了解之前，他都会谨慎地保持着距离。
周围再没有什么异样。他们准备进入桑德沃特看个究竟，没走出几步，跟在最后的埃德突然发出了一声小小的惊叫。
他们警惕地回头，娜里亚的手都已经放在了剑柄上……却只看到埃德搓着手指呆呆地站在石碑边，对他们挤出一点难堪的笑容。
“……你又怎么了？”泰丝问，“被蜜蜂蛰了吗？”
埃德犹豫了一下才低声回答：“这个石碑……烫得像刚被火烧过。”
“……你为什么要碰它？”诺威忍不住叹气，“别说它看起来就不对劲……这样随意碰触一个神祇的祭坛是不对的，没人告诉过你吗？”
“是呀！”泰丝骄傲地挺胸，“你为什么要碰它？连我都没有碰呢！”
“就……不小心碰了一下……”埃德嘟哝着垂下头，声音越来越低。
诺威有点怀疑他没有说实话——他或许感觉到了什么。
在他微微皱眉时，娜里亚却突然把手放在了石碑上。
“……冷的呀。”她有些惊讶地开口。
诺威瞪着她，一时间不知该说什么才好——但他或许得承认，他其实也有点想这么干的。
泰丝不甘示弱地扑过去把两只手都按在了石碑上，还好奇地摸了摸，才点头赞同：“冷的！”
他们再一次围在石碑前，看着埃德在诺威一脸无奈地点头后又一次小心地触摸石碑，然后惊讶地眨了眨眼。
“现在又是冷的了。”他说。
所有人都瞪着他。
“但是，刚才真的是很烫！”埃德苦着脸分辩，“我没撒谎！”
“你要是真会撒谎就好了。”泰丝安慰他，“我相信你……要不我们干脆敲下一块石头带走？”
这过于大胆，全然无视神灵的主意连娜里亚都不敢赞同。他们最终也只能怀着一肚子的疑问继续向前。
桑德沃特的精灵们应该没有离开太久。他们在林木间建起的树屋还没有被夏季生命力旺盛的植物们所侵占……却也已经无从分辨他们到底是从哪个方向离开。
正如科门所说，所有的屋子里都没有任何打斗的痕迹，一切看起来都井井有条，像是主人随时都会回来。但帕纳色斯门前那面绿底金花的旗帜的确是不在了，而诺威知道那意味着什么。
他们不会再回来。
他站在桑德沃特中心一片小小的空地上，环顾周围空荡荡的每一间树屋，连心里也像是空了一大片。
浮现在眼前的是白雪覆盖下同样空寂无人的极北之光……那座城市用坚硬的岩石砌成，即使历经了千年的风雨也巍然屹立，让后来的追寻者也能想象出它昔日的辉煌，想象那些曾经生活在那里的精灵……但这里，只需几十年的时间，精灵们留下的痕迹便会消失不见，森林会收回它的领地，让一切都湮没无闻。
一瞬间他感觉到无法遏制的悲伤……为这被抛弃的故园，为不知何处为家的自己，和他渐渐忘却自己从何处而来，也不知该往何处而去的族人。
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