西域的春天，要比中原迟到许多。时令已经到了三月末，杏花却依旧未开，杨柳枝头，绿意也只是隐隐约约。倒是商队的驼铃声，从二月中旬开始，就已经“叮叮当当”地响彻了原野。
去年春天娑葛发动叛乱，先联合突厥人攻破了碎叶，又沿着拔涣河一路南下，所过之处，烧杀抢劫，无恶不作，各国商贩们自然也不敢拿性命去赌，乱军单单会放过自己。整个西域，自然商贩绝迹。
而今年，听说娑葛已经被杀了，大唐重设安西大都护府，统辖疏勒、碎叶、于阗、龟兹四镇。消息灵通的各国商贩们，自然又赶着骆驼，汇集成队，踏上了前往长安的丝绸古道。
丝绸古道，在西域其实一共有三条。最短的一条，便是中线。这条道路，从葛逻岭山口进入大唐地界，先到疏勒换了通关文书，然后沿着赤河北岸一路向东，走三河口、穿渠黎一路抵达蒲长海，再从蒲长海出发直奔敦煌。
过了敦煌，商贩们就彻底可以放心了。沿途非但盗匪绝迹，各路中原的商号，也能“接下”商贩们手中的大部分货物，让他们赚个盆满钵圆。
以往各国商贩前往长安，九成以上都喜欢走中线。虽然路上的关卡多了一些，可胜在安全便捷。而今年，却有两成嗅觉最灵敏的商贩，选择了北线。也就是进入疏勒之后，先去碎叶转上一大圈儿，然后再返回渠黎，继续向东。
原因很简单，短短一个冬天，碎叶城里，居然凭空出现了一种叫作毛料的货物。穿起来没有丝绸那么舒服，却比葛布柔软，比麻布舒适，还不带任何怪味儿。做成衣服之后，也特别有型。并且此物颜色花样极多，从玫瑰红，太阳黄、柳叶绿直到石榴紫，只要商贩们以前在别处见过的绸缎颜色，碎叶城的工匠，几乎全都能染得出来！
商贩都是无利不起早的物种，没有足够的好处，才不会多向北兜上千里的大圈子。从碎叶城买了毛料，不光可以去中原卖，沿途所有部落，都能成为他们的销售目标，也许根本不用走到沙洲，就已经赚回了本钱，剩下的，无论在中原卖到什么价格，都是纯赚。
而中原百姓手头宽裕，以前又没见过毛料，肯出的价格理应更高。即便中原百姓因为不喜欢羊毛扎在身上的感觉，导致货物“压”在手里。毛料分量轻，又不会烂掉，入秋后，商贩将它与中原货物一起运回大食去卖，照样不耽误赚钱！
“赚钱是小事，关键是，咱们需要仔细看一看，这条商路有没有可能走得长。”作为一个德高望重的商队首领，奥德雷沙巴凭借的可不止是嗅觉灵敏。走在路上，就向身边的几名年青头目低声交代，“如果新的碎叶城主，能坐得稳。咱们甚至可以分成两队，一队带着货物继续前往长安，另外一队，则带着毛料原路返回疾陵。如此，大伙以后就多了一份唐货，还少走了一大半路程。”
“新城主能如此迅速地杀掉娑葛，应该能坐得稳吧？”
“路的确可以少走一大半儿。可如果只是跑单程，好像也不是很合算。碎叶城就那么大一点儿，咱们货肯定卖不出去多少。”
“关键是，碎叶城到底能提供多少毛料？如果一年总计才产几千匹，咱们未必能买得到现货。那就不值得跑了！”
“新城主会打仗，是一回事。能不能坐得稳，是另外一回事。大唐不比别处。别处城主全凭实力，在大唐，皇帝可是随便下一道命令，就能让他放弃碎叶，率部返回长安！”
……
几名年青的商贩头目，来自不同的家族，凭借各自的人生经验，在旁边七嘴八舌地回应。其中绝大多数，都觉得此番前去碎叶，大伙只是顺路赚一票快钱，不指望还能收获更多。
西域太乱了，近二十多年来，基本上没怎么消停过。突厥人，吐蕃人，大食人，都想将这片土地纳入自己的掌控之下，进而掌控丝绸之路上最关键的一段，从中攫取庞大的税收。而一些原本臣服于大唐的当地部族，也在大食、突厥或者吐蕃的支持下，纷纷做起了化族为国的美梦。在这种情况下，某座城池忽然换了主人，或者忽然消亡，实在是再正常不过的事情。
所以，娑葛只做了几个月碎叶城的主人，就身首异处，没人会感觉奇怪。同样，新的碎叶城掌控者被大唐皇帝调走，或者死于某次部族叛乱，也很正常。而生意人，追求的不止是高额利润，同时也追求最大的安全保障。一个频繁更换主人的地区，即便能提供再高额的收益，也不应该被大伙当做长久经营目标。
“所以，咱们这次才需要看得仔细一些！唐人有句老话，听别人说一百遍，不如自己亲眼去看一遍。咱们总得先看过，才能决定接下来怎么走。”明明听出一部分年轻头目话语里的反对之意，商队头领奥德雷沙巴也不懊恼，只是又笑着丢下了几句话，就闭上了眼睛，将身体缩在骆驼的双峰之间假寐。
几个持怀疑意见的年青商贩头目互相看了看，停止了议论，然而，每个人都在对方的脸上，看到了明显的不服气。
行走丝绸之路的商队，通常都不是属于一家一姓的。而是由许多家方向相同，目的地相差也不太远的商号，自发形成的联盟。商队的首领，通常也不是由官方任命，而是群体中几个实力最强的商号，联手推举。
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